La jeune baleine a été aperçue au large de la Californie du Sud, en difficulté, ses nageoires caudales dangereusement empêtrées dans une corde. L'animal pourrait avoir été blessé depuis six mois.
Après une semaine de suivi et de quasi-collisions, une équipe de la National Oceanic and Atmospheric Administration a libéré la baleine à bosse juvénile vendredi.
Le 13 juillet, un bateau d'observation des baleines a aperçu l'animal enchevêtré dans une corde et l'a signalé à la NOAA. Au cours de la semaine suivante, les équipages du réseau de l'agence ont effectué des sorties quasi quotidiennes pour rechercher la baleine blessée, a déclaré Justin Viezbicke, coordinateur de l'agence en charge de la réponse aux échouages de mammifères marins en Californie.
Le 15 juillet, l'équipe a repéré la baleine au large de Dana Point, mais le mauvais temps s'est dégradé avant qu'ils puissent tenter de la libérer. Le lendemain, ils ont retrouvé l'animal dans la même zone, mais des jet-skieurs à proximité l'ont accidentellement effrayé avant que les sauveteurs ne puissent s'approcher suffisamment pour l'aider.
Il a été aperçu près de Newport Beach mercredi et jeudi, puis est revenu à Dana Point vendredi. La tentative de sauvetage a été lancée.
Pendant plusieurs heures, le bateau de la NOAA a voyagé aux côtés de l'animal alors qu'il remontait à la surface pour respirer et replongeait dans la mer. Le mammifère mesurait environ 9 mètres de long, avec une corde provenant d'un équipement de pêche enroulée étroitement autour des deux nageoires caudales.
« Il était très difficile d’être au bon endroit au bon moment », a déclaré Viezbicke. « Cette baleine était très nerveuse et n’était pas à l’aise avec notre présence. »
Finalement, l'équipage s'est suffisamment approché pour couper la corde. Pendant les 60 à 90 minutes qui ont suivi, la baleine a nagé, plongé et frappé l'eau avec sa queue pour tenter de déloger le reste de l'équipement, a déclaré Viezbicke. Une fois qu'elle l'a fait, elle est retournée dans l'eau et a nagé. Les bateaux d'observation de baleines du comté d'Orange l'ont repérée en train de nager depuis lors.
Même si la corde a disparu, l'avenir de l'animal suscite toujours des inquiétudes. La NOAA estime que le mammifère est resté empêtré dans la ligne de pêche pendant au moins trois à six mois, ce qui a causé « de sérieux dommages » aux nageoires caudales, a déclaré Viezbicke. Il semble également avoir une quantité importante de poux de baleine, ce qui est souvent un indicateur de mauvaise santé.
« Nous espérons qu’avec le retrait de l’équipement, il se rétablira complètement », a-t-il déclaré.
Des cas d'enchevêtrement de baleines à bosse avec des engins de pêche sont dus à un phénomène provoqué par le réchauffement des mers.
Entre 2014 et 2016, une vague de chaleur dans l'océan Pacifique a forcé les anchois et autres proies des baleines à bosse à se rapprocher du rivage et à se retrouver sur le chemin des engins de pêche au crabe dormeur. Cette même vague de chaleur a également retardé la saison de pêche au crabe à une période qui coïncidait avec la saison de migration des baleines.
À l'échelle de l'État, la NOAA reçoit généralement 15 à 20 signalements par an de baleines piégées dans des lignes de pêche ou d'autres débris artificiels dans l'océan, a déclaré Viezbicke. Pourtant, ces signalements ne représentent probablement qu'un faible pourcentage du total des cas.
« Malheureusement, la plupart des enchevêtrements de baleines passent inaperçus », a déclaré Ashley Blacow-Draeger, responsable des politiques et des communications pour le Pacifique auprès de l’association à but non lucratif Oceana, basée à Washington. Les chercheurs qui ont suivi l’observation des cicatrices d’enchevêtrement sur les baleines estiment que seulement 5 à 10 % de ces incidents sont enregistrés.
Oceana a travaillé avec des pêcheries pour tester cette méthode qui réduit considérablement le risque d'enchevêtrement de la faune sauvage, a déclaré Blacow-Draeger. La Californie a délivré des permis expérimentaux pour l'équipement pop-up sans corde pour la saison 2023-24, et les pêcheurs autorisés ont commencé à vendre les crabes capturés avec le nouvel équipement ce printemps.
Oceana fait pression pour que l'État autorise l'utilisation commerciale de l'équipement sans danger pour les baleines d'ici le printemps 2025, a déclaré Blacow-Draeger.
