Une baleine grise se trouve dans la baie de San Francisco depuis début février, un temps record qui pourrait mettre l’animal en danger d’être heurté par un navire, selon le Marine Mammal Center.
La baleine, qui est arrivée le 9 février, a été repérée lundi – 75 jours plus tard – par une équipe de recherche sur un bateau, selon Bill Keener de l’équipe de biologie de la conservation des cétacés au Marine Mammal Center, une organisation de sauvetage à but non lucratif. Le précédent record pour une baleine grise dans la baie était de 46 jours.
« Nous pouvons reconnaître les motifs de pigmentation des baleines. Vous pouvez les distinguer si vous regardez d’assez près », a-t-il déclaré. « Cette baleine est là depuis 2 mois et demi. C’est un record pour nous – nous n’en avons jamais vu un rester aussi longtemps auparavant.
Au cours d’une année normale, la baie de San Francisco reçoit une ou deux baleines grises qui restent un jour ou deux, selon Keener. Les baleines se reproduisent dans les lagons du Mexique et migrent vers l’Alaska pour se nourrir, s’arrêtant parfois dans la baie en cours de route.
Les eaux de la baie de San Francisco sont calmes et les baleines s’attardent parfois pour manger et se reposer.
À partir de 2019, davantage de baleines grises ont été vues s’arrêter dans la baie et certaines se sont échouées le long de la côte, ce qui a incité la National Oceanic and Atmospheric Administration à déclarer un «événement de mortalité inhabituel».
Jusqu’à présent cette saison de migration, huit baleines grises et une baleine à bosse ont été repérées dans la baie, suscitant des inquiétudes parmi les scientifiques qui craignent que les animaux ne soient heurtés par des navires au milieu d’un trafic maritime intense entre Oakland et San Francisco.
« Nous avons une histoire complexe où les baleines arrivent dans la baie, qui est un lieu de refuge pour elles, mais cela crée des problèmes de conservation pour nous, car il s’agit d’un port très fréquenté et d’un risque de collision avec des navires », a déclaré Kenner. « C’est pourquoi nous suivons toutes ces baleines dans la baie et essayons de les garder en sécurité. »
Un gris de 35 pieds s’est échoué le 23 mars sur la plage de Bolinas, à l’est de Duxbury Point, dans le comté de Marin – le premier décès de baleine dans la région cette année. Les scientifiques du Marine Mammal Center ont effectué une autopsie et ont conclu que la baleine était probablement décédée des suites de ses blessures après s’être écrasée contre un bateau.
Les baleines à bosse ont commencé à arriver dans la baie en 2016, car le réchauffement des océans a entraîné une diminution du krill, la principale source de nourriture des animaux, qui prospèrent dans les eaux froides. Au lieu de cela, les baleines ont commencé à se rapprocher de la côte pour se nourrir d’anchois.
« Au cours de la décennie, la baie a été vraiment nettoyée », a déclaré Keener. « Je n’ai vu aucune baleine utiliser la baie, et maintenant nous voyons des baleines à bosse venir chaque année. »
Keener a encouragé les résidents à signaler les mammifères marins qu’ils repèrent.
« Nous ne pouvons pas toujours garder les yeux sur l’eau », a-t-il déclaré, notant que des rapports de résidents arrivaient. « C’est une grande zone. »