PORTLAND, Maine — L'une des espèces de baleines les plus rares au monde a plus de bébés cette année que lors de certaines saisons récentes, mais les experts affirment qu'il en faudra beaucoup plus pour éviter une éventuelle extinction.
La population de baleines noires de l'Atlantique Nord compte environ 384 animaux et augmente lentement après plusieurs années de déclin. Les baleines ont gagné plus de 7 % de leur population de 2020, selon les scientifiques qui les étudient.
Les baleines mettent bas chaque hiver au large du sud-est des États-Unis avant de migrer vers le nord pour se nourrir. Les chercheurs ont identifié 15 veaux cet hiver, a annoncé lundi la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Ce nombre est supérieur à celui de deux des trois derniers hivers, mais l'espèce a besoin « d'environ 50 veaux ou plus par an pendant de nombreuses années » pour arrêter son déclin et permettre son rétablissement, a indiqué la NOAA dans un communiqué. Les baleines sont vulnérables aux collisions avec de gros navires et aux engins de pêche commerciaux.
Le chiffre de cette année est encourageant, mais l'espèce reste en péril sans des lois plus strictes pour se protéger contre ces menaces, a déclaré Gib Brogan, directeur principal de campagne du groupe environnemental Oceana. Le gouvernement fédéral a mis en place un moratoire sur les règles fédérales destinées à protéger les baleines noires jusqu'en 2028, et les groupes de pêche commerciale ont fait pression en faveur d'une proposition visant à prolonger cette pause encore plus longtemps.
Il reste encore du temps pour que davantage de bébés baleines naissent cet hiver, mais 50 n'est pas une attente raisonnable car il n'y a pas assez de femelles reproductrices dans la population, a déclaré Brogan.
« Nous n'allons pas être en mesure de nous préparer à la reprise », a déclaré Brogan. « Nous devons également faire davantage pour lutter contre les deux principales causes de mortalité des baleines noires : l’emmêlement dans des engins de pêche et le fait d’être heurté par des bateaux. »
Les baleines se portent mieux que l'hiver dernier, où elles n'ont donné naissance qu'à 11 petits, selon les données de la NOAA. Les baleines n’ont atteint 20 petits que deux fois depuis 2010, et elles n’ont donné naissance à aucun petit lors d’une saison 2018 désastreuse. Selon les scientifiques, les baleines sont moins susceptibles de se reproduire lorsqu'elles ont subi des blessures ou sont sous-alimentées.
Les baleines noires de l'Atlantique Nord ont été chassées au bord de l'extinction à l'époque de la chasse commerciale à la baleine et sont protégées par le gouvernement fédéral depuis des décennies. Ils restent en crise car les décès ont dépassé les naissances au cours de la dernière décennie, a déclaré la NOAA dans son communiqué.
Whittle écrit pour Associated Press.
