L'opposition semblait écrasante : des dizaines de milliers de courriels ont afflué vers la plus haute autorité chargée de la pollution de l'air de Californie du Sud alors que son conseil d'administration examinait un rapport de juin. Mais en réalité, bon nombre des messages qui ont pu convaincre la puissante agence de régulation ont été générés par une plateforme alimentée par l’intelligence artificielle.
Les demandes de documents publics examinées par le Times et corroborées par des membres du personnel du district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud confirment que plus de 20 000 commentaires publics soumis en opposition à la proposition de l'année dernière ont été générés par une société basée à Washington, DC appelée , qui est « la première et la meilleure plateforme de plaidoyer populaire alimentée par l'IA ».
Matt Klink, consultant en affaires publiques basé en Californie du Sud, s'est attribué le mérite d'avoir utilisé CiviClick pour mener la campagne d'opposition, notamment dans un article sponsorisé sur le site Internet. La campagne « a laissé le personnel du Southern California Air Quality Management District (SCAQMD) ébranlé », indique l'article.
On ne sait pas exactement comment l’IA a été déployée dans la campagne, et les responsables de CiviClick n’ont pas répondu aux demandes répétées de commentaires. Mais leur site Web propose plusieurs outils, notamment « une technologie de pointe et une assistance aux messages par intelligence artificielle » qui peuvent être utilisés pour créer des lettres de plaidoyer personnalisées, par opposition aux lettres types ou pétitions répétitives souvent utilisées dans des campagnes similaires.
Lorsque le personnel du district aérien a contacté un petit échantillon de personnes pour vérifier leurs commentaires, au moins trois ont déclaré qu'elles n'avaient pas écrit à l'agence et qu'elles n'étaient pas au courant de tels messages, selon les archives.
Mais l'assaut des courriels a presque certainement influencé la décision du conseil d'administration en juin, selon des sources internes de l'agence, qui ont noté que le nombre de commentaires publics généralement soumis sur les points de l'ordre du jour peut être compté sur une seule main.
Les règles proposées ont duré près de deux ans et auraient imposé une taxe sur les chauffe-eau et les fournaises alimentés au gaz naturel, privilégiant les électriques, dans le but de réduire la pollution de l'air dans le district, qui comprend le comté d'Orange et de vastes étendues des comtés de Los Angeles, Riverside et San Bernardino. Les appareils à gaz émettent des oxydes d’azote, ou NOx, principaux polluants responsables de la formation du smog.
Les implications sont troublantes, selon les experts, et vont au-delà de l’utilisation de fournaises et de radiateurs au gaz naturel dans la deuxième plus grande zone métropolitaine du pays.
Pendant des années, les entreprises ont utilisé des robots ou orchestré de fausses campagnes « astroturf » pour donner l’impression d’une opinion populaire sur une question, mais l’introduction de la technologie de l’IA pourrait rendre encore plus difficile pour les élus de s’engager sérieusement avec le public.
« Ce que nous voyons avec l'IA est absolument la prochaine étape dans l'astroturf numérique », a déclaré Samuel Woolley, chercheur à l'Université de Pittsburgh qui étudie la désinformation et l'utilisation des technologies émergentes en politique.
Klink a déclaré qu'il n'était pas disponible pour parler avec le Times. Dans une déclaration envoyée par courrier électronique, il a déclaré que la campagne « était une partie importante d'un effort de sensibilisation plus large qui a vu près de 40 gouvernements locaux, un démocrate de 2026, et presque s'opposer aux réglementations ».
« Parce que le personnel de l'AQMD n'a pas réussi à informer et à éduquer des millions de personnes dans la zone de desserte des quatre comtés du district aérien sur le coût élevé des règles, nous avons fait appel à un partenaire de confiance, CiviClick, pour dialoguer avec les électeurs, les éduquer sur les réglementations problématiques et leur permettre d'exprimer facilement leurs préoccupations directement aux membres du conseil d'administration », a déclaré Klink.
Il n’a pas répondu aux questions sur qui a financé la campagne ni combien elle a coûté. Klink dirige sa propre société, Klink Campaigns, et est également associé chez California Strategies, l'une des plus grandes sociétés d'affaires publiques et de lobbying de l'État. Parmi les plus de 100 clients de ce dernier figurent la California Apartment Assn., divers groupes énergétiques et Sempra, propriétaire de la Southern California Gas Co., selon les données de lobbying de 2025 déposées auprès du secrétaire d'État de Californie.
Des règles auraient imposé des frais aux fabricants, distributeurs et installateurs de nouveaux fours et chauffe-eau à gaz dans le district aérien. Ils auraient également fixé des objectifs pour la vente de locaux électriques et de chauffe-eau. Cette approche de la carotte et du bâton aurait touché environ 10 millions d’unités dans la région, la majorité dans des maisons et des appartements.
Les frais commençaient à 100 $ pour les fournaises à gaz et à 50 $ pour les chauffe-eau à gaz. Une fois pleinement mises en œuvre, les règles devraient empêcher le rejet de 6 tonnes de NOx chaque jour, soit à peu près la quantité rejetée par deux centrales électriques au gaz naturel. Le district aérien estime que près de 2 500 décès prématurés seraient évités ainsi que plus de 10 000 nouveaux cas d'asthme.
Parmi les opposants publics à la règle figuraient la Southern California Gas Co., le Cost of Living Council et plusieurs associations d'agents immobiliers et chambres de commerce locales. Parmi les partisans figuraient les California Environmental Voters, la Coalition for Clean Air et divers groupes axés sur la décarbonisation, l'électrification et la justice environnementale.
Le directeur général de CiviClick, Chazz Clevinger, a déclaré à Campaigns & Elections que la campagne de l'opposition avait généré plus de 20 000 messages dans le district aérien. « Pour atteindre ces chiffres, nous avons mené une campagne omnicanale agressive auprès d'un public de plus d'un demi-million de personnes dans la région à partir de notre base de données de défenseurs. C'était un travail parfois épuisant et nécessitait une planification et une exécution méticuleuses », a-t-il déclaré.
Le flot de courriels a éveillé des soupçons en interne à l'AQMD. L'équipe de cybersécurité de l'agence a contacté un petit sous-ensemble de personnes pour confirmer qu'elles avaient soumis des commentaires ou qu'elles avaient autorisé une autre partie à envoyer un e-mail en leur nom. Cinq seulement ont répondu. Deux ont confirmé avoir envoyé un message, tandis que trois autres ont déclaré ne pas avoir eu connaissance de ces lettres.
Dans un communiqué, la porte-parole du district aérien, Nahal Mogharabi, a confirmé que le volume de commentaires était inhabituel et que l'agence était préoccupée par leur authenticité, mais a déclaré qu'elle n'avait pas reçu suffisamment de réponses à son enquête pour tirer une conclusion définitive. « L'AQMD de la côte sud est fière de son processus public robuste », a déclaré Mogharabi. Les commentaires et la participation du public sont importants pour élaborer de nouvelles règles, a-t-elle déclaré. Cependant, elle n’a pas pu dire si la campagne a influencé le conseil d’administration, composé de membres élus et nommés de manière indépendante.
Dylan Plummer, directeur adjoint par intérim de l'électrification des bâtiments au Sierra Club à but non lucratif, a soutenu les règles proposées. « L'engagement de CiviClick sur la Côte Sud est profondément troublant et remet en question la validité de l'opposition aux règles de bon sens de l'agence en matière de qualité de l'air », a-t-il déclaré.
Il a décrit le recours aux campagnes basées sur l’IA comme un « manuel de l’industrie émergente des combustibles fossiles » qui menace l’intégrité de l’élaboration des politiques à l’échelle nationale. Il a souligné l'année dernière une entreprise de Caroline du Nord qui a utilisé les e-mails CiviClick pour soutenir l'expansion d'un gazoduc local. Dans la Bay Area, une autre campagne est en cours utilisant une plateforme appelée , qui annonce également son utilisation de l'IA, pour envoyer des lettres de commentaires sur les règles du district aérien, a-t-il déclaré.
« Ce n'est que le début », a-t-il déclaré.
Quelques États ont adopté une législation concernant l'astroturf et les technologies de campagne, notamment la Californie, qui a adopté une loi exigeant que les comptes en ligne automatisés révèlent qu'il s'agit de robots s'ils sont utilisés pour influencer les gens sur des questions politiques ou commerciales. Mais la loi ne mentionne pas l’intelligence artificielle, qui a explosé ces dernières années avec l’utilisation de ChatGPT et d’autres outils.
« Ces progrès de l'IA risquent vraiment de dégrader les liens entre les politiciens, les organismes politiques et les gens ordinaires », a déclaré Woolley, de l'Université de Pittsburgh, car ils peuvent « faire croire que les gens veulent des choses qu'ils ne veulent pas en réalité. Et les systèmes ne sont tout simplement pas configurés pour gérer ces choses ».
D'autres facteurs peuvent avoir joué dans la décision du district aérien. En 2019, Berkeley a adopté la première interdiction nationale du gaz naturel dans les nouveaux immeubles et maisons de faible hauteur. C'était devant une cour d'appel fédérale en 2023 à la suite d'un procès intenté par la California Restaurant Assn.
Le président Trump a également ciblé les initiatives d’électrification de l’ère Biden et a cherché à maximiser le développement du pétrole, du gaz et du charbon. Le mois dernier, l'administration Petaluma et Morgan Hill ont évoqué leurs interdictions de gaz naturel, même si les deux villes ont déclaré qu'elles ne les appliquaient pas.
Dans les semaines précédant le vote en Californie du Sud, US Atty. Bill Essayli, nommé par Trump en Californie, a déclaré que tout effort visant à promulguer des interdictions ou des sanctions sur les appareils à gaz se heurterait à une contestation judiciaire de la part de son bureau.
De telles interdictions ont également semé la discorde parmi les Californiens. En plus des milliers de commentaires envoyés par courrier électronique via la campagne CiviClick, environ 250 personnes se sont jointes à la campagne en ligne et en personne pour donner leur avis. Beaucoup d'opposants aux règles étaient préoccupés par le coût – y compris la nécessité de moderniser leur maison pour prendre en charge de nouveaux appareils électriques – et la pression sur le réseau électrique de la région.
D'autres l'ont décrit comme un mandat, qui, selon les responsables, n'était pas exact car les règles n'auraient pas empêché les consommateurs d'acheter des appareils à gaz s'ils le souhaitaient.
D'autres se sont ralliés à la proposition, soulignant qu'il s'agissait d'une opportunité pour la Californie du Sud de résoudre les problèmes de qualité de l'air, de lutter contre les émissions liées au réchauffement de la planète et de reconstruire de manière responsable à la suite de la catastrophe de l'année dernière. Certains brandissaient des pancartes indiquant « L’air pur sauve des vies », « Les retards sont mortels » et « Des maisons saines ».
« Aucune règle dont nous avons discuté n'aura autant d'impact sur l'air que les gens respirent dans cette région que celle que nous envisageons », a déclaré membre du conseil d'administration et conseillère municipale lors de la réunion. « Ce serait une grave erreur de ne pas faire avancer ce dossier. »
Le conseil d'administration a rejeté la proposition 7-5.
