Une ceinture d’algues de 5 000 milles qui se cache dans l’océan Atlantique devrait dans les prochains mois se déverser sur les plages de la mer des Caraïbes, du sud de la Floride et de la péninsule du Yucatán au Mexique.
La grande ceinture atlantique de sargasses, comme on appelle la biomasse qui s’étend de l’Afrique de l’Ouest au golfe du Mexique, contient des plaques éparses d’algues en pleine mer, plutôt qu’une goutte continue de sargasses. Ce n’est pas un événement nouveau, mais les images satellites capturées en février ont montré un début plus précoce que d’habitude pour une si grande accumulation en pleine mer.
Une fois qu’il s’est échoué sur le rivage, le sargassum est une nuisance – une algue épaisse et brune qui tapisse les plages, dégageant une odeur âcre en se décomposant et enchevêtrant les humains et les animaux qui y pénètrent. Pour les hôtels et les centres de villégiature, le nettoyage des plages peut équivaloir à une opération 24 heures sur 24.
Voici un aperçu de la floraison des algues sargasses de cette année :
QU’EST-CE QUE LA SARGASSE ?
Une algue brune feuillue ornée de ce qui ressemble à des baies. L’algue flotte en pleine mer et, contrairement aux autres algues, se reproduit à la surface de l’eau, aidée par des structures remplies d’air qui lui confèrent sa flottabilité.
Les sargasses sont originaires d’une vaste étendue de l’océan Atlantique appelée la mer des Sargasses, qui se trouve bien au large du sud-est des États-Unis. Les Sargasses n’ont pas de frontières terrestres ; au lieu de cela, quatre courants océaniques dominants forment ses frontières.
L’algue brune emmêlée s’étend sur des kilomètres à travers l’océan et fournit un lieu de reproduction, de la nourriture et un habitat pour les poissons, les tortues de mer et les oiseaux marins, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
« C’est un ensemble dynamique et en constante évolution de pièces de cette grande masse », a déclaré Rick Lumpkin, directeur de la division d’océanographie physique à la NOAA. « Ce n’est pas une grosse goutte continue qui se dirige directement vers le sud de la Floride. »
POURQUOI EST-CE UN PROBLÈME ?
Les sargasses s’entassent sur les plages où elles se décomposent rapidement sous la chaleur du soleil, libérant des gaz qui sentent l’œuf pourri.
Ces dernières années, les sargasses ont tapissé les plages de certaines îles des Caraïbes et de la péninsule mexicaine du Yucatán au printemps et en été. Les villes balnéaires et les hôtels ont eu du mal à faire face aux énormes quantités d’algues qui s’échouent sur le rivage.
ET CETTE ANNÉE ?
Certaines sargasses ont déjà atteint les plages de Key West, a déclaré Chuanmin Hu, professeur d’océanographie à l’Université de Floride du Sud. Mais la plupart arriveront en été, a indiqué M. Hu.
« Ce qui est inhabituel cette année par rapport aux années précédentes, c’est qu’elle a commencé tôt », a déclaré Hu. Les algues fleurissent généralement au printemps et en été, mais « cette année, en hiver, nous en avons déjà beaucoup ».
Le sud de la Floride, les Caraïbes et la péninsule du Yucatán voient généralement les sargasses s’accumuler pendant les mois d’été et pourraient s’attendre à la même chose cette année, a déclaré Hu.
EST-CE BEAUCOUP DE SARGASSES INHABITUEL ?
C’est beaucoup, mais c’est pire.
Les scientifiques estiment qu’il y a plus de 10 millions de tonnes métriques de sargasses dans la ceinture cette année. Lumpkin l’a qualifiée de « l’une des années les plus fortes, mais pas la plus forte » depuis que les scientifiques ont commencé à observer de près la biomasse via l’imagerie satellite en 2011.
Il a dit qu’il y en avait plus en 2018. 2019 et 2021 ont également vu beaucoup de sargasses, a-t-il dit.
QUELLES SONT LES CAUSES ?
Les scientifiques ne sont pas exactement sûrs, en partie parce qu’il n’a pas été étroitement surveillé jusqu’en 2011.
«Nous savons que pour obtenir beaucoup d’algues, vous avez besoin de nutriments et de soleil. Bien sûr, à mesure que vous vous rapprochez de l’équateur, il y aura plus de soleil », a déclaré Mike Parsons, professeur de sciences marines à la Florida Gulf Coast University.
Parsons et d’autres experts affirment que le ruissellement agricole s’infiltrant dans les fleuves Amazone et Orénoque et éventuellement dans l’océan pourrait expliquer la croissance accrue de la ceinture du côté ouest. Parsons a déclaré que le réchauffement des eaux aide probablement les algues à pousser plus rapidement. Les changements dans la configuration des vents, les courants marins, les précipitations et la sécheresse pourraient également affecter les efflorescences.
« Il se peut que toute la ceinture soit alimentée plus certaines années que d’autres par de la poussière contenant du fer et d’autres nutriments provenant du désert du Sahara », a déclaré Lumpkin, de la NOAA.
Il n’est pas clair si le changement climatique joue un rôle. Hu a déclaré que les conditions météorologiques extrêmes qui se produisent plus fréquemment en raison du changement climatique – vents violents, tempêtes, plus de précipitations – pourraient être un contributeur.
LE SARGASSE EST-IL NOCIF POUR LA SANTÉ HUMAINE ?
Ça peut être. Lorsque la sargasse se décompose, elle libère de l’ammoniac et du sulfure d’hydrogène, ce qui explique la puanteur de l’œuf pourri. Une brève exposition ne suffit pas à rendre les gens malades, mais une exposition prolongée – en particulier pour les personnes souffrant de problèmes respiratoires – peut être dangereuse, selon les scientifiques.
Hu a déclaré que cela pourrait être un problème pour les employés de l’hôtel et d’autres qui pourraient passer des heures à retirer les sargasses en décomposition des plages.
Laissés à pourrir sur la plage, les sargasses peuvent devenir un problème. Il peut nuire aux écosystèmes marins côtiers et favorise également la croissance des bactéries fécales.
