Une chaleur insondable est descendue ici lundi, l’endroit le plus chaud d’un monde qui se réchauffe rapidement. Au centre d’accueil des visiteurs de Furnace Creek, un thermomètre numérique indique 123 degrés et compte, à une distance de frappe de la température la plus chaude jamais enregistrée sur la planète Terre.
À midi, les canyons et les gorges du vaste parc près de la frontière du Nevada scintillaient sous le soleil brûlant, mais la chaleur implacable et piquante n’était pas suffisante pour empêcher les visiteurs de braver le danger.
« Cela ressemble à un sèche-cheveux sur mon visage », a déclaré Ross Nikides, 31 ans, qui s’était arrêté dans la Vallée de la Mort dans le cadre d’un road trip de trois semaines pour visiter plusieurs parcs nationaux. « C’est le plus chaud que j’aie jamais ressenti. »
Le parc avait grimpé dimanche à 128 degrés, battant son record quotidien de 127 degrés établi en 2005 et 1972, selon le National Weather Service. Il devait atteindre au moins 125 lundi.
Un panneau d’arrêt avertit du danger de chaleur extrême à Badwater Basin dans le parc national de Death Valley lundi.
(Francine Orr / Los Angeles Times)
La chaleur peut être mortelle. Chaque année, les touristes à la recherche de sa beauté expansive subissent des pannes automobiles, s’écartent des sentiers tracés ou se retrouvent bloqués d’une autre manière et succombent rapidement aux éléments. Plus tôt ce mois-ci, un homme a été retrouvé mort dans sa voiture à seulement 30 mètres de North Highway, apparemment victime de températures de 126 degrés la veille.
Les températures torrides actuelles surviennent alors qu’un dôme de chaleur à haute pression plane au-dessus du sud-ouest américain, entraînant de vastes étendues de la Californie, de l’Arizona et du Nevada dans les trois chiffres.
« PAS VOTRE CHALEUR TYPIQUE DU DÉSERT », a proclamé le Service météorologique national, avertissant que la longue durée de la vague de chaleur, associée à des températures nocturnes élevées, rend les conditions particulièrement dangereuses.
« La chaleur diurne et les températures nocturnes potentiellement mortelles [are] luttant pour tomber en dessous de 100 », a déclaré le bureau de l’agence à Las Vegas. « Cela entraînera un risque extrême de maladie liée à la chaleur pour toute personne exposée à la chaleur pendant une période prolongée. »
Mais Death Valley – un bassin long et étroit qui plonge bien en dessous du niveau de la mer – est fait sur mesure pour cuire. L’air chaud est emprisonné par les montagnes environnantes et circule comme un four à convection.
« C’est incroyable – je ne trouve pas les mots pour le décrire », a déclaré Olivier Delecluse, 45 ans, qui visitait le parc depuis la France avec sa femme et ses deux enfants.
Dimanche, un visiteur du parc national de Death Valley prend un selfie devant un thermomètre numérique au centre d’accueil de Furnace Creek.
(Francine Orr / Los Angeles Times)
Richard Hancock, 28 ans, avait voyagé de Birmingham, en Angleterre, et était en route pour Las Vegas avec l’enterrement de vie de garçon d’un ami. Le groupe avait séjourné à Badwater Basin, le point le plus bas du parc et le point le plus bas d’Amérique du Nord, qui se trouve à 282 pieds sous le niveau de la mer.
« C’est comme se tenir devant un four ouvert », dit-il à propos de la chaleur. « J’étais un peu nerveux – est-ce sûr? Est-il dangereux? J’ai un peu peur d’avoir une crevaison.
La lecture de 128 degrés de dimanche était juste en deçà du record du monde de 134 degrés établi en 1913, ont déclaré les responsables du parc.
Ce record a été contesté, certains doutant de son authenticité en raison d’outils et de tenue de registres obsolètes, mais l’Organisation météorologique mondiale et le Service météorologique national affirment qu’il tient toujours.
Les températures extrêmes du parc attirent les amateurs de chaleur du monde entier qui viennent « savoir ce que ça fait, dire qu’ils ont survécu », a déclaré Giovanna Ponce, responsable de l’information publique. Des dizaines de personnes sont venues prendre des photos avec le thermomètre au centre d’accueil dimanche et lundi.
Ponce a noté que lorsque la température de l’air grimpe à 120 degrés ou plus, les températures de surface peuvent grésiller encore plus, l’asphalte pouvant grimper au-dessus de 200 degrés.
Et les coups chauds continueront de s’intensifier à mesure que la combustion des combustibles fossiles continue de chauffer la planète. Sept des étés les plus chauds de Death Valley jamais enregistrés se sont produits au cours des 10 dernières années, a déclaré Ponce.
La chaleur est difficile à imaginer, même pour les Angelenos qui cuisent à des températures élevées dans les années 90 et 100 cette semaine.
Christophe Boetsch, qui visitait la Vallée de la Mort depuis l’Alsace, en France, avec sa femme et ses trois fils, a déclaré qu’il avait connu la chaleur du désert en Afrique, mais jamais rien de tel que la chaleur de lundi.
Corinne Yee, résidente de Phoenix, a déclaré qu’elle n’était pas non plus étrangère à la chaleur extrême, mais que l’air chaud qui traversait Badwater Basin était dans une classe à part.
Yee et sa famille portaient des brassards rafraîchissants et avaient emballé suffisamment d’eau et de crème solaire dans leur voiture et, comme la plupart des visiteurs, réduisaient au minimum le temps passé à l’extérieur.
La visite fait partie d’un road trip plus large, a-t-elle déclaré. « On monte à San Francisco où il fait plus frais. »
