Au Central Sierra Snow Laboratory de l'UC Berkeley, situé à 6 894 pieds au-dessus du niveau de la mer près de Donner Pass, les chercheurs collectent chaque jour des mesures détaillées du manteau neigeux.
Il reste encore un peu de neige au sol à mesurer, mais moins que ce qu'on voit habituellement fin janvier.
La raison : une chaleur extraordinaire a été la norme dans tout l’Ouest cet hiver. De nombreuses régions, de la Sierra Nevada aux montagnes Rocheuses, ont connu des températures élevées record ou presque depuis novembre.
Le résultat est un manteau neigeux bien plus petit que la moyenne pour cette période de l'année dans la plupart des régions des montagnes, en particulier à basse altitude.
« Jusqu'à présent, au laboratoire, nous avons eu un hiver chaud, avec beaucoup de pluie, mais pas nécessairement autant de neige que nous l'espérions », a déclaré Andrew Schwartz, directeur du laboratoire.
Jusqu'à présent cet hiver, le laboratoire a enregistré des précipitations qui mesurent 120 % de la moyenne, mais les températures chaudes ont entraîné davantage de précipitations tombant sous forme de pluie plutôt que de neige.
Au 23 janvier, le manteau neigeux du laboratoire représentait 61 % de la moyenne pour cette période de l'année, avec environ 2 pieds de neige recouvrant le sol autour de l'installation.
D’autres régions sont dans une situation pire. Dans certaines parties de l'Utah, du Colorado et d'autres États de l'Ouest, les données fédérales montrent que les niveaux de neige à certains endroits sont à des niveaux record ou proches de ceux-ci.
Dans toute la Sierra Nevada, les mesures montrent que le manteau neigeux de la Californie s'élève à 66 % de la moyenne pour cette période de l'année. Il existe des différences régionales, le nord de la Sierra mesurant 50 % de la moyenne et le sud de la Sierra à 86 % de la moyenne – renforcés par un manteau neigeux supérieur à la moyenne sur certains des hauts sommets.
Il y a eu très peu de neige dans les régions de basse et moyenne altitude cet hiver – un symptôme du changement climatique, car les températures sont plus chaudes.
« C'est la signature classique du réchauffement climatique en montagne », a déclaré Daniel Swain, climatologue à l'UC Agriculture and Natural Resources.
« S'il fait en moyenne 2, 3, 4 degrés Fahrenheit de plus aujourd'hui, comme c'est le cas dans beaucoup de ces endroits, cela signifie maintenant qu'en moyenne vous êtes bien du mauvais côté de la ligne de congélation », a déclaré Swain. « Vous êtes plus susceptible d'avoir de la pluie que de la neige. »
Le manteau neigeux de Californie fournit traditionnellement près d'un tiers de l'approvisionnement en eau de l'État, mais les modèles de manteau neigeux et de ruissellement évoluent à mesure que l'utilisation de combustibles fossiles et les concentrations croissantes de gaz à effet de serre continuent de faire monter les températures mondiales.
« Tout ce qui se trouve en dessous d'environ six ou 7 000 pieds n'importe où dans l'Ouest ne se porte pas bien en termes de manteau neigeux parce qu'il a fait un chaud record », a déclaré Swain.
Mais en termes d'approvisionnement global en eau de la Californie, a-t-il déclaré, l'État se porte bien cette année.
Les principaux réservoirs de l'État se situent à 126 % de leur niveau moyen. Les réservoirs ont augmenté au cours des trois dernières années grâce à la pluie.
Les précipitations dans tout l'État ont été bonnes depuis octobre. En 2025, certaines parties du sud de la Californie ont connu les novembre et décembre les plus humides jamais enregistrés.
Aucune région de la Californie ne connaît actuellement des conditions de sécheresse, ni même des conditions anormalement sèches, selon le site Internet.
« Du point de vue de l'approvisionnement en eau, nous nous en sortons très bien, et nous le serons peu importe ce qui se passera pour le reste de l'hiver », a déclaré Swain. « Nous pouvons prendre un peu de répit, au moins du point de vue de la sécheresse. Cela ne sera pas une année problématique en Californie. »
La situation est cependant très différente dans les Montagnes Rocheuses, où la fonte des neiges entretient le fleuve Colorado.
Dans une grande partie du bassin versant, le manteau neigeux cet hiver est « épouvantable », a déclaré Swain, certaines zones ayant désormais des quantités de neige accumulées record ou presque record.
Le manteau neigeux dans la région supérieure du fleuve Colorado mesure désormais 61 % de la moyenne pour cette période de l'année, selon les données fédérales, après la période novembre-décembre la plus chaude depuis 130 ans.
Il s'agit de l'une des plus petites accumulations de neige à cette période de l'année depuis plus d'un demi-siècle, avec seulement 1981 ayant un manteau neigeux nettement plus petit, a déclaré Jeff Lukas, un chercheur indépendant sur le climat au Colorado.
Dans la région du cours inférieur du fleuve Colorado, qui contribue peu au ruissellement du fleuve, le manteau neigeux ne représente désormais qu'un dérisoire 32 % de la moyenne pour cette période de l'année.
Les grandes fluctuations entre l'humidité et la sécheresse sont une caractéristique naturelle de l'eau en Occident. Mais au cours du dernier quart de siècle, le fleuve Colorado a perdu environ 20 % de son débit, et les recherches montrent que cette longue période d’années essentiellement sèches s’est intensifiée.
La rivière alimente en eau les fermes et les villes de sept États, du Wyoming à la Californie, en passant par le nord du Mexique. Ses réservoirs ont chuté de façon spectaculaire à mesure que la sécheresse persistait et que la consommation d’eau a dépassé la diminution de l’offre.
Les négociateurs des sept États qui dépendent du fleuve Colorado ont tenté de s'entendre sur un plan à long terme visant à réduire la consommation d'eau.
Le maigre manteau neigeux pourrait signifier que la longue sécheresse dans le bassin du fleuve Colorado s'intensifie encore cette année, a déclaré Swain.
Le temps pourrait encore s'inverser et apporter davantage de neige en février et mars, a-t-il déclaré. Mais étant donné que le manteau neigeux reste largement inférieur à la moyenne dans les Rocheuses, un rebond complet semble très improbable cette année.
