Les inondations épiques dans le Grand Canyon, qui ont fait au moins deux morts, ont été alimentées en partie par des conditions météorologiques extrêmes, notamment la sécheresse de longue durée dans le sud-ouest, les températures océaniques inhabituellement chaudes et l'air provoqué par El Niño, ont indiqué les prévisionnistes.
Les crues soudaines sont courantes dans le nord de l'Arizona, mais les experts affirment que la quantité de pluie dans le Grand Canyon ce week-end était inhabituellement élevée. Les eaux de crue ont dévasté la zone de loisirs populaire. Lundi soir, les corps d'un chiropracteur texan et d'au moins une autre personne avaient été retrouvés. Une autre personne est toujours portée disparue, ont indiqué les autorités, après qu'environ 80 autres personnes aient été secourues au cours du week-end.
Chad Merrill, météorologue principal et prévisionniste à long terme chez AccuWeather, a déclaré que le phénomène climatique El Niño a provoqué des températures de surface de la mer inhabituellement chaudes dans l'est du Pacifique équatorial, augmentant l'humidité de l'atmosphère qui a renforcé la mousson du sud-ouest.
Les eaux inhabituellement chaudes entre la Californie du Sud et Hawaï, qui ont contribué à un point de rosée plus élevé et provoqué des conditions étouffantes à Los Angeles, apportent également une augmentation supplémentaire de l'humidité et de l'énergie aux tempêtes de mousson, a-t-il déclaré.
La topographie du Grand Canyon a également exacerbé la tempête.
« À 7 000 pieds sur la rive sud [of the national park]nous avons essentiellement un énorme soulèvement qui provoque des tempêtes de convection, également connues sous le nom de tempêtes d'air chaud, [which produce] une quantité massive de précipitations », a déclaré Randy Cerveny, météorologue à l’Arizona State University.
« Nous avons ces orages convectifs à plusieurs reprises au cours de l'été, mais pas d'une telle intensité », a-t-il ajouté.
Merrill a déclaré qu'une sécheresse persistante, qui a frappé le Grand Canyon, a permis aux fortes pluies de s'écouler rapidement plutôt que d'être absorbées par le sol. De plus, le dôme thermique de la région s’est éloigné vers l’est, permettant à l’humidité de s’accumuler dans l’atmosphère.
« Nous constatons que les températures de l'eau sont très proches des records pour cette période de l'année », a-t-il déclaré, « et chaque fois que vous obtenez une sorte de courant-jet venant du sud-ouest qui entre dans le Grand Canyon, cela continuera la forte intensité de la pluie. »
El Niño n'est pas le mécanisme principal de ces crues soudaines, mais c'est certainement un facteur secondaire important, a ajouté Cerveny.
La dernière fois qu'il y a eu une inondation soudaine importante à Bright Angel Canyon, c'était en décembre 1966. Environ 14 pouces de pluie ont provoqué des eaux de crue dévastatrices qui ont détruit le sentier North Kaibab, la ligne de flottaison du Transcanyon avant la fin de sa construction et une grande partie du Phantom Ranch, qui se trouve au fond du Grand Canyon, selon le .
« Ce que nous avons, ce sont ces tempêtes qui ressemblent un peu à du pop-corn », a déclaré Cerveny. « Ils apparaissent dans différentes parties de l'État et peuvent produire une quantité massive de pluie en très peu de temps. »
Le National Park Service a consacré lundi des efforts de recherche et de récupération dans le Bright Angel Canyon, qui s'étend de la rive nord du Grand Canyon jusqu'au fleuve Colorado.
La famille de John Giusti, 53 ans, a déclaré que le chiropracteur du Texas avait entrepris jeudi un voyage dont il rêvait avec deux amis – le propriétaire du studio d'arts martiaux du Texas, Brent Rosenkranz, 42 ans, et le pilote du Wyoming, Timothy Smith, 53 ans. Ils prévoyaient de passer deux nuits au fond du canyon à pêcher et à faire de la randonnée.
Ils ont parlé à leurs familles jeudi et ont trouvé leur camping vendredi. Depuis, on est sans nouvelles d'eux, ont indiqué les trois familles dans un communiqué commun publié lundi.
Des évaluations préliminaires ont indiqué qu'environ 40 % de la ligne de flottaison du Transcanyon, une canalisation d'eau de 12½ milles qui fournit de l'eau potable et un système d'extinction d'incendie à toutes les installations de la rive sud du canyon ainsi qu'à certaines installations intérieures du canyon dans le couloir de Cross Canyon, a été endommagée ou détruite, ont déclaré des responsables dans un communiqué.
Les prévisions pour la semaine à venir annoncent des pluies continues.
Les autorités sont préoccupées par les précipitations dans la zone des brûlures qui ont brûlé près de 150 000 acres sur le plateau de Kaibab dans le parc national, y compris plus de 71 000 acres de terres gérées par la Grand River Conservation Authority.
« La végétation aide à retenir l'eau », a déclaré Cerveny. « Lorsque vous enlevez la végétation, l'eau peut couler et descendre beaucoup plus rapidement dans les zones les plus basses des canyons. »
Une surveillance des crues soudaines pour le nord de l'Arizona est restée en vigueur jusqu'à minuit lundi. a déclaré que les averses et les orages devraient se poursuivre dans la soirée avec une profonde humidité de mousson.
L'Associated Press a contribué à ce rapport.
