Dans une décision qui pourrait compliquer les efforts du gouverneur Gavin Newsom visant à construire un tunnel d'eau géant et à refaire le système d'eau de Californie, une cour d'appel de l'État a rejeté le plan de financement du projet de l'État.
La Cour d'appel du 3e district s'est prononcée contre le projet du Département des ressources en eau de l'État d'émettre des milliards de dollars d'obligations pour construire le tunnel de 45 milles sous le delta de la rivière Sacramento-San Joaquin.
La décision est une victoire pour les contribuables et les contribuables californiens, a déclaré Roger Moore, avocat représentant six comtés du nord de la Californie et deux agences de l'eau de la région du Delta.
Il a déclaré que cela souligne que les agences d’État « doivent prendre de véritables mesures pour garantir la transparence et la responsabilité ».
Confirmant une décision de 2024 d'un juge de la Cour supérieure du comté de Sacramento, le tribunal de l'agence de l'eau n'a pas le pouvoir, en vertu d'une loi de 1959, d'émettre des obligations pour une nouvelle « unité » du State Water Project, qui fournit l'eau du Delta aux fermes et aux villes, et « a outrepassé l'autorité qui lui a été déléguée » en prévoyant de financer le tunnel par des obligations.
Kirsten Macintyre, porte-parole du ministère, a déclaré que le tribunal n'avait pas déclaré que le ministère des Ressources en eau n'avait pas l'autorité nécessaire pour construire le projet ou emprunter des fonds pour le financer, mais plutôt que la description présentée par l'État dans l'affaire était « trop large ».
« Bien que DWR soit respectueusement en désaccord avec cette conclusion, nous avons pris des mesures supplémentaires pour résoudre le problème », a-t-elle déclaré dans un courrier électronique.
L'année dernière, l'agence a ouvert une deuxième procédure judiciaire dans le but de confirmer son autorité en matière d'émission d'obligations, une mesure qui, selon Macintyre, a été prise pour « répondre aux préoccupations du tribunal ».
Si la décision de la cour d'appel est maintenue et que l'affaire en cours n'apporte pas une conclusion différente, cela pourrait conduire l'administration Newsom à réviser son plan de financement du projet. Les autorités pourraient également demander à la Cour suprême de Californie d'entendre l'affaire.
L'État estime que le tunnel coûterait 20,1 milliards de dollars, alors que les opposants affirment qu'il pourrait coûter plus que cela.
Les responsables de l'État ont déclaré que le tunnel, appelé le, serait en fin de compte financé par les agences de l'eau participantes qui acceptent.
Le tunnel créerait une deuxième route pour transporter l'eau depuis de nouvelles prises d'eau sur la rivière Sacramento jusqu'au côté sud du delta, où des pompes envoient l'eau dans les aqueducs du State Water Project.
Le système d'aqueducs et de pipelines transporte l'eau du Delta vers 27 millions de personnes dans des villes allant de la Bay Area à San Diego, ainsi que vers 750 000 acres de terres agricoles.
En 1960, les électeurs californiens ont approuvé les obligations pour la construction du State Water Project. La législation de 1959 avait donné au DWR le pouvoir de construire le projet Feather River, une composante initiale du State Water Project.
Mais dans le jugement rendu la semaine dernière, le tribunal a déclaré que les responsables du DWR avaient eu tort de s'appuyer sur cette disposition. Les trois juges ont déclaré que cela ne permettait pas à l'agence d'émettre des obligations « sous couvert d'une 'nouvelle modification' » de ce système d'approvisionnement en eau d'origine.
Newsom a déclaré que le projet était essentiel pour l'avenir de l'État et en a fait une priorité centrale de son administration.
Les responsables de l'État et les partisans du projet ont déclaré que le tunnel résisterait aux sécheresses et aux déluges plus graves liés au changement climatique, et qu'il résisterait à l'élévation du niveau de la mer et aux risques d'un tremblement de terre majeur dans la région.
Les opposants, notamment les défenseurs de l'environnement, les groupes de pêcheurs et les chefs tribaux, affirment que le projet nuirait aux communautés et à l'écosystème du delta, qui sont déjà en déclin.
