ATLANTE — Le pain s'envolait des étagères, le sel était chargé dans les camions et les employés des services publics surveillaient nerveusement les prévisions jeudi alors qu'une énorme tempête hivernale qui pourrait entraîner des dégâts catastrophiques, des pannes de courant généralisées et un froid glacial se dirigeait vers les deux tiers de l'est des États-Unis.
Ce système de tempêtes massif devrait provoquer une tempête de verglas paralysante du Texas à travers certaines parties du Sud, potentiellement environ un pied de neige de l'Oklahoma à Washington, DC, New York et Boston, puis un dernier coup d'air glacial qui pourrait faire chuter le refroidissement éolien à moins -50 degrés Fahrenheit dans certaines parties du Minnesota et du Dakota du Nord.
Les prévisionnistes préviennent que les dégâts, en particulier dans les zones recouvertes d'une grande quantité de glace, pourraient rivaliser avec un ouragan. Environ 160 millions de personnes étaient sous surveillance ou avertissement de tempête hivernale ou de temps froid – et dans de nombreux endroits les deux.
Quand est-ce que ça va commencer ?
La tempête devait commencer vendredi au Nouveau-Mexique et au Texas, puis le pire temps se déplacerait vers l'est dans le Grand Sud avant de remonter la côte et de frapper la Nouvelle-Angleterre de neige.
L'air froid venant du Canada a poussé les écoles publiques de Chicago et les écoles publiques de Des Moines, dans l'Iowa, à annuler les cours vendredi. Le refroidissement éolien, qui devrait atteindre -35 degrés Fahrenheit, pourrait provoquer des engelures dans les 10 minutes, ce qui rendrait trop dangereux le fait de marcher jusqu'à l'école ou d'attendre le bus.
Le coup de froid qui suit signifie qu'il faudra un certain temps pour dégeler, une perspective particulièrement dangereuse dans les endroits où la glace et la neige alourdissent les branches d'arbres et les lignes électriques et coupent l'électricité, peut-être pendant des jours. Les routes et les trottoirs pourraient rester verglacés jusqu’à la semaine prochaine.
Des températures glaciales sont attendues jusqu'en Floride et les minimums dans le nord et le Midwest deviendront aussi froids que possible, même jusqu'à -25 ou -30 degrés Fahrenheit, ont indiqué les prévisionnistes.
Il y a cinq ans, une grave vague de froid a détruit une grande partie du réseau électrique du Texas, laissant des millions de personnes sans électricité pendant des jours et entraînant des centaines de morts. Le gouverneur Greg Abbott a déclaré jeudi que cela ne se reproduirait plus.
Le système électrique « n’a jamais été aussi puissant, jamais aussi préparé et est pleinement capable de faire face à cette tempête hivernale », a-t-il déclaré. « On ne s'attend absolument pas à une perte d'électricité du réseau électrique. »
La difficulté de prévoir les tempêtes hivernales
Les tempêtes hivernales peuvent être notoirement difficiles à prévoir – un ou deux degrés peuvent faire la différence entre une catastrophe ou une pluie froide – et les prévisionnistes ont déclaré que les endroits où les conditions météorologiques sont les plus mauvaises ne peuvent être identifiés avant le début de l'événement.
Le gouverneur de Géorgie, Brian Kemp, a déclaré l'état d'urgence dans son État, comme de nombreux autres gouverneurs, tout en reconnaissant jeudi matin que certaines prévisions faisaient état de niveaux hivernaux désastreux à Atlanta, tandis que d'autres épargnaient la plus grande ville du Sud profond.
Avant la tempête, Jennifer Girard, résidente d'Atlanta, a acheté des couvertures et des piles jeudi lors d'une séance shopping chez Walmart à Chamblee, à proximité, avec son bébé de 21 mois.
Les aliments en conserve, les piles et l'eau figuraient parmi les articles les plus populaires, laissant les rayons moins approvisionnés que d'habitude.
« Je vivais en Floride, nous faisions ça tout le temps pendant la saison des ouragans, donc ce n'est pas si différent », a-t-elle déclaré.
Par mesure de précaution, le plus grand système scolaire public de Caroline du Nord se préparait à potentiellement passer plusieurs jours hors des salles de classe physiques la semaine prochaine. Le système scolaire du comté de Wake, qui compte 161 000 élèves à Raleigh et dans ses environs, a demandé à ses près de 11 000 enseignants de créer trois jours de devoirs accessibles en ligne ou sur papier.
Les camions de saumure traitaient déjà les routes de l'Oklahoma au Tennessee et d'autres États devraient commencer à traiter les routes à mesure que le début de la tempête se rapproche.
La gouverneure de Virginie, Abigail Spanberger, a demandé à ses habitants de se préparer à des jours sans électricité ni possibilité de quitter leur quartier. Et dans un clin d’œil à la politique de l’époque, le démocrate nouvellement investi a déclaré que les gens ne devraient pas avoir peur d’appeler le 911 en cas d’urgence simplement à cause de la répression de l’immigration en cours dans des endroits comme le Minnesota.
« Si quelqu'un doit appeler la police, en cas d'urgence sanitaire, il faut appeler les premiers intervenants, faites-le et assurez la sécurité de vos amis, voisins et famille. Et restez au chaud », a déclaré Spanberger.
Les équipes sportives universitaires ont avancé ou reporté leurs matchs, et les Texas Rangers ont annulé leur événement annuel Fan Fest.
La ville de Carmel, dans l'Indiana, a annulé ses Jeux d'hiver par crainte que les habitants ne souffrent d'engelures et d'hypothermie en participant au relais sur glace et au « curling humain » dans lequel les gens glissent sur une patinoire sur des chambres à air.
Mais l'Orchestre symphonique de Nashville a déclaré jeudi que ses performances du week-end de « Frozen » se déroulaient toujours comme prévu. Et à Charleston, en Virginie occidentale, les organisateurs ont déclaré que le salon annuel de la chasse et de la pêche de Virginie-Occidentale se poursuivrait après que plus de 150 exposants se soient inscrits à l'événement à guichets fermés qui devrait attirer environ 12 000 personnes du vendredi au dimanche.
Les prévisions annoncent de la pluie, de la pluie verglaçante et de la neige, mais avec des pourvoiries venant de partout aux États-Unis ainsi que du Canada et d'Afrique du Sud, le spectacle doit continuer, a déclaré Glen Jarrell, porte-parole de la West Virginia Trophy Hunters Assn., le promoteur de l'événement.
« Nous ne pensons pas à nous arrêter. Peu importe qu'il pleuve, qu'il neige ou que les eaux soient hautes », a déclaré Jarrell.
Megnien, Murphy et Collins écrivent pour Associated Press. Murphy a rapporté d'Oklahoma City et Collins de Columbia, Caroline du Sud. Plusieurs auteurs de l'AP à travers le pays ont contribué à ce rapport.
