L'autoroute 29 serpente le long de la Napa Valley en passant par Yountville et Sainte-Hélène et jusqu'à Calistoga, en passant par des vignobles qui produisent certains des vins les plus célèbres et les plus chers au monde.
La route, bordée de rangées de vignes plantées le long de collines baignées de soleil, est à juste titre célèbre pour sa beauté époustouflante et pour le nombre impressionnant de restaurants, de spas et d'auberges classés Michelin qui ont surgi parmi les vignobles.
Et dernièrement, pour les locaux en tout cas, c'est aussi la source d'un mystère pressant : pourquoi tant de vignobles luxueux le long de cette route – et leurs propriétaires riches et puissants – ont-ils été nommés dans des assignations à comparaître fédérales qui ont été signifiées à la fin de l'année dernière dans le comté de Napa. ?
« Veuillez fournir tous les documents relatifs aux personnes, entités et/ou projets suivants », indique une assignation à comparaître, avant de dévoiler une liste qui ressemble plus à une brochure touristique haut de gamme qu'à ce que l'on trouve normalement dans un rôle de tribunal.
Parmi les noms brillants dont les archives du comté sont recherchées figurent , connu pour ses cabernets audacieux et son luxueux domaine viticole de Sainte-Hélène avec une imposante statue d'un lapin argenté. , ancienne ambassadrice des États-Unis en Autriche, est également nommée, tout comme son mari, ancien copropriétaire des Cowboys de Dallas dont la collection d'art est si vénérée qu'une partie a été prêtée au centre artistique du Jeu de Paume à Paris.
dont le cabernet est un favori fréquent de , et le propriétaire Charles J. « Chuck » Wagner sont répertoriés dans la demande d'enregistrement, tout comme le fils de Wagner, Charlie Wagner, et son vignoble.
L'inventaire des sommités continue : Robin Baggett, ancien avocat général des Golden State Warriors, et son . dont le label « Prisonnier » a changé l’industrie. Grant Long Jr. et ses vignobles Aonair et Reverie II. Jayson Woodbridge et Cent Acre. Darioush Khaledi et son domaine viticole éponyme. Et ainsi de suite : 40 personnes et entreprises au total, dont le Meritage Resort and Spa exclusif de Napa.
L'assignation à comparaître visant à obtenir des dossiers sur les établissements vinicoles et leurs propriétaires, datée du 14 décembre 2023, est déposée au nom de Patrick Robbins, premier procureur adjoint des États-Unis pour le district nord de Californie. Il fait également référence à une agente du FBI, Katherine Ferrato, qui a de l'expérience dans le domaine des crimes financiers complexes.
Par ailleurs, un avocat travaillant au sein de la division antitrust du ministère de la Justice a déposé une assignation à comparaître, datée du 7 décembre, demandant des dossiers relatifs à l'Upper Valley Waste Management Agency, une autorité conjointe qui gère les services de déchets et de recyclage pour Calistoga, Sainte-Hélène et Yountville. Une troisième assignation à comparaître vise à obtenir des dossiers sur l'aéroport du comté de Napa, que les autorités locales cherchent à moderniser. Un quatrième a été nommé au bureau agricole du comté, qui est devenu ces dernières années une voix politique puissante au nom des établissements vinicoles.
Si les responsables du comté de Napa ont la moindre idée de ce qui se passe, ils ne le disent pas. « Le comté de Napa ne fait l'objet d'aucune enquête », a déclaré la porte-parole du comté, Holly Dawson. « Nous avons reçu une assignation à comparaître pour dossiers. Nous ne savons rien de plus.
Le bureau du procureur américain de San Francisco a refusé de commenter, tout comme le bureau du FBI à San Francisco.
Certaines des personnes citées dans l’enquête n’ont pas répondu aux demandes d’interview. Certains qui ont répondu se sont dits perplexes.
Craig et Kathryn Hall ont publié une déclaration par l'intermédiaire de leur directeur des relations publiques : « Nous sommes conscients qu'une enquête est en cours. Cependant, nous n’en connaissons ni la portée ni les détails et il serait inapproprié pour nous de spéculer », a déclaré le couple.
Baggett, d'Alpha Omega, a déclaré que ses opérations n'avaient « rien en attente » devant le comté et donc « zéro » document qui aurait été remis. Il a déclaré que c’était « une grosse perte de temps d’expliquer quotidiennement que nous n’avons rien fait de mal ».
Baggett a qualifié l'enquête d'« expédition de pêche » ou pire, ajoutant : « J'espère que ce n'est pas une chasse aux sorcières politique. »
Comme plusieurs personnes interrogées, Baggett a émis l'hypothèse qu'une personne intéressante pourrait être Alfredo Pedroza, superviseur du comté de Napa, qui a suscité la colère des militants écologistes locaux parce qu'il est perçu comme pro-agriculture, ce qui dans la Napa Valley signifie presque toujours pro-cave.
Certaines des entités dont les dossiers ont été assignés à comparaître ont fait des dons aux campagnes politiques de Pedroza. Un petit nombre d'entre eux étaient impliqués dans une transaction foncière controversée impliquant la famille de Pedroza et adjacente à la propriété que les Halls cherchaient à développer dans les collines orientales de la Napa Valley.
Pendant des années, Craig et Kathryn Hall cherchaient à construire un vignoble de 208 acres sur Walt Ranch, 2 300 acres de forêt de chênes qu'ils possédaient dans l'appellation Atlas Peak de Napa, prisée pour son altitude et son riche sol volcanique. La propriété était sous-développée lorsque les Halls l'ont achetée en 2005, mais zonée pour l'agriculture. Leurs efforts pour libérer de l'espace pour un vignoble ont suscité une opposition farouche de la part des groupes environnementaux qui ont déclaré que cela mettrait en danger les chênes et l'habitat des animaux, épuiserait les réserves d'eau limitées et augmenterait les risques d'incendie.
Après des années de querelles réglementaires et juridiques, le développement a été provisoirement approuvé par le conseil de surveillance fin 2021. Pedroza a voté en faveur du projet.
Son vote a déclenché une nouvelle controverse lorsqu'une militante locale, la documentariste Beth Nelsen, a découvert que le beau-père de Pedroza avait acheté une propriété adjacente au vignoble proposé. suivi de rapports selon lesquels Pedroza et sa femme ont aidé à obtenir un prêt pour l'achat, en utilisant sa maison de Napa comme garantie. Les critiques ont déclaré que le développement du Walt Ranch augmenterait sans aucun doute la valeur des propriétés dans la région – y compris la propriété que le beau-père de Pedroza avait achetée – et que Pedroza aurait dû révéler publiquement son implication comme un conflit d'intérêts.
Pedroza a nié avoir un intérêt financier dans la propriété, mais s'est récusé des votes ultérieurs sur Walt Ranch.
Fin 2022, les Hall ont renoncé à développer le vignoble et à préserver les terres à travers la fiducie foncière départementale.
Le FBI a perquisitionné le domicile de Pedroza en décembre, selon le . Il a choisi de ne pas briguer un autre mandat au conseil de surveillance et mettra fin à son mandat plus tard cette année.
Pedroza n’a pas répondu aux appels et aux courriels sollicitant des commentaires du Times. Plus tôt ce mois-ci, il a envoyé une déclaration par courrier électronique à : « Je pense que tout le monde devrait coopérer pleinement avec toutes les branches du gouvernement fédéral et de l'État et j'ai toujours encouragé les citoyens de Napa et toutes les autorités publiques de Napa à le faire. Il n’y a aucune raison de faire autrement.
Ajoutant à l'intrigue – et au chagrin – un personnage clé du comté de Napa, Ryan Klobas, est décédé quelques semaines après le ministère de la Justice du Bureau agricole du comté de Napa, que Klobas dirigeait. Klobas a rejoint le bureau agricole en 2017 en tant que directeur politique et a été nommé directeur général en 2018. Sous sa direction, le bureau a doublé son effectif et a formé un comité d'action politique pour travailler au nom du bureau qui a collecté des fonds pour vaincre avec succès une initiative du comté qui aurait limité la croissance des établissements vinicoles.
Le PDG par intérim du bureau, Tawny Tesconi, a confirmé que le bureau avait reçu une assignation à comparaître, mais a refusé tout commentaire supplémentaire.
Alors que le mystère plane, une chose est claire : l'enquête fédérale intervient au milieu d'une division amère entre les vignerons de longue date et les résidents sur l'avenir de la Napa Valley. La vallée devrait-elle continuer à ajouter des vignobles ? Ou la prolifération des établissements vinicoles, des touristes et du trafic a-t-elle atteint un point critique qui menace d'éroder son environnement naturel et son charme rural, aussi jolies soient les rangées de raisins dans la lumière oblique de l'après-midi ?
« Notre économie entière dépend du succès de notre agriculture, de notre vin et de notre hospitalité », a déclaré l'ancien maire de Yountville, John Dunbar, partisan de l'industrie vinicole. Mais la lutte pour l’utilisation des terres est devenue « toxique », a-t-il déclaré. « Des gens sont attaqués parce qu'ils sont pour ou contre un permis d'exploitation viticole. »
Geoff Ellsworth, ancien maire de Sainte-Hélène, fait partie de ceux qui pensent que les forces du développement posent un risque grave pour l'environnement de la vallée et encouragent la corruption politique. De plus, il craint que l'afflux d'hôtels et d'attractions touristiques « creuse » sa ville natale et d'autres au fond de la vallée.
Ellsworth, qui a grandi à Sainte-Hélène et est revenu il y a environ dix ans après avoir passé des années à Los Angeles, a déclaré qu'un point de rupture pour lui a été lorsqu'il a appris une proposition visant à réaménager l'hôtel de ville de Sainte-Hélène en hôtel, ainsi qu'une décision cela a supprimé les tarifs d’eau progressifs. « Je me suis dit : 'Attends une seconde' », a-t-il déclaré. Peu de temps après, il décide de se présenter au conseil municipal et devient finalement maire.
Et puis il a commencé à entendre parler de problèmes à la décharge située dans les collines au-dessus de Calistoga, qui récupère les déchets de nombreux établissements vinicoles, ainsi que les déchets des comtés voisins. « Des incendies », dit-il. « Déchet radioactif. Je suis le maire et je me demande ce qui se passe ?
Ellsworth s'est finalement associé à une autre citoyenne préoccupée par la décharge, Anne Wheaton. Aujourd'hui en couple, ils ont consacré les dernières années à dénoncer ce qu'ils considèrent comme un réseau complexe de violations de l'environnement et de la sécurité des travailleurs qui, selon eux, pourraient rendre la décharge dangereuse.
Fin 2020, a déclaré Ellsworth, il était suffisamment indigné pour avoir contacté le ministère de la Justice. Lui et Wheaton ont été heureux de lire l'assignation à comparaître que le ministère a déposée auprès du comté concernant les relations avec l'Upper Valley Waste Management Agency. Il recherche des informations sur les contrats, ainsi que sur les communications entre les agences et les élus.
Ellsworth a déclaré qu'il n'était pas au courant de la portée ou des détails de l'enquête fédérale ni du rôle que pourrait jouer la décharge. Mais il pense que des intérêts puissants ont un intérêt dans le résultat – suffisamment pour que lui et Wheaton aient quitté le comté.
« Le montant en jeu ici s'élève à des milliards de dollars », a déclaré Ellsworth. «Nous voulions prendre nos distances avec la situation.»
