Depuis près de 40 ans, une loi californienne controversée oblige les entreprises à apposer des étiquettes d'avertissement sur leurs produits pour alerter les consommateurs des menaces potentielles pour la santé posées par les produits chimiques, sous peine de poursuites judiciaires de la part d'avocats, de citoyens privés et de groupes de défense.
Adoptée lors d'un vote, la loi de 1986 sur la sécurité de l'eau potable et les produits toxiques a donné lieu à l'apposition d'avertissements sur les pompes des stations-service, informant que l'exposition à quelque 900 produits chimiques peut provoquer le cancer, des malformations congénitales ou des problèmes de reproduction.
Depuis l'adoption de la proposition 65, la question est de savoir si la loi est efficace pour empêcher les gens d'ingérer et d'inhaler des produits chimiques toxiques, ou simplement pour fournir un salaire aux avocats des plaignants.
Aujourd'hui, une étude publiée dans Environmental Health Perspectives conclut que la proposition 65 a réduit l'exposition aux substances toxiques en Californie – et à l'échelle nationale.
« Si vous vivez en Californie, les avertissements sont partout », a déclaré Kristin Knox, chercheuse principale au Silent Spring Institute, une organisation à but non lucratif qui étudie les liens entre le cancer du sein et les produits chimiques présents dans les produits de consommation et l'environnement.
«Ils s'occupent de toutes sortes de choses. Il est donc très facile pour les gens de se moquer de la proposition 65 parce que vous dites qu'il y a des avertissements sur mon café et dans mon parking. Mais pour nous, il était encore plus important de pouvoir aller voir si cela produisait des effets.»
L'étude, menée par des chercheurs de Silent Spring et de l'UC Berkeley, suggère que la loi a contribué à réduire l'exposition aux substances toxiques que l'on trouve couramment dans les gaz d'échappement des moteurs diesel et les matières plastiques.
Afin d'évaluer l'efficacité de la loi, les auteurs de l'étude ont examiné la prévalence des produits chimiques trouvés dans des échantillons de sang et d'urine collectés par les Centers for Disease Control and Prevention.
Les chercheurs ont analysé les concentrations de 11 produits chimiques inscrits sur la liste d'avertissement de la proposition 65 et surveillés par le CDC entre 1999 et 2016. Ils comprenaient plusieurs types de phtalates, des produits chimiques utilisés pour rendre les plastiques flexibles ; le chloroforme, un sous-produit toxique de la désinfection de l'eau avec du chlore ; et du toluène, une substance dangereuse présente dans les gaz d'échappement des véhicules.
Ils ont constaté que la majorité des échantillons présentaient des concentrations significativement plus faibles de ces produits chimiques après leur inscription. Mais les niveaux n’ont pas seulement diminué en Californie, ils ont chuté à l’échelle nationale.
Cependant, les résidents de Californie avaient des niveaux de produits chimiques inférieurs à ceux du reste des États-Unis, probablement en raison de réglementations environnementales plus strictes et de la sensibilisation des consommateurs, selon les chercheurs.
Les auteurs de l'étude ont supposé que les concentrations avaient diminué, en partie, parce que les entreprises avaient retiré les produits chimiques de leurs produits pour éviter les étiquettes d'avertissement.
« On dirait qu'ils reformulent pour éviter d'avoir à apposer une étiquette Prop. 65 sur leur produit », a déclaré Knox. « Mais quand ils reformulent, ils reformulent à l’échelle nationale. Ce n’est pas comme s’ils allaient fabriquer un produit uniquement pour la Californie. Cette réglementation étatique a donc un impact national.»
Mais remplacer un produit chimique par un substitut non répertorié a parfois ses propres conséquences.
Par exemple, lorsque le bisphénol A, un ingrédient des plastiques, a été répertorié en 2013, les concentrations chimiques dans les échantillons de sang et d’urine ont ensuite chuté de 15 %. Cependant, cela a été suivi d’une augmentation de 20 % du bisphénol S – un produit chimique étroitement apparenté également lié à une toxicité pour la reproduction.
« Ce n'est pas ce que nous souhaitons voir, et c'est un argument en faveur d'une réglementation des produits chimiques en tant que classe plutôt que de produits chimiques spécifiques », a déclaré Knox.
Les chefs d’entreprise ont longtemps été sceptiques quant à l’efficacité de la proposition 65. Ils soutiennent que la longue liste de produits chimiques a conduit à des avertissements presque universels, ce qui, selon eux, a sapé l'intention initiale de la loi et a provoqué une lassitude des consommateurs face aux avertissements.
selon la Chambre de commerce de Californie. La proposition 65, disent-ils, a donné naissance à une industrie artisanale de soi-disant chasseurs de primes qui ciblent les entreprises californiennes pour obtenir des paiements.
« Soutenir. 65 est tristement célèbre pour ses avertissements omniprésents et ses chasseurs de primes qui ont abusé de la loi pour ébranler les entreprises », a déclaré Adam Regele, vice-président du plaidoyer de CalChamber, dans un communiqué.
« Pour de nombreux produits chimiques, des avertissements sont nécessaires à des niveaux 1 000 fois inférieurs au niveau connu pour ne provoquer aucun effet dans les études sur les animaux. Il n’est donc pas surprenant que l’inscription d’un produit chimique dans la Prop. 65 incite les entreprises à l’éviter – si elles le peuvent. La question la plus importante est de savoir si ces changements présentent un quelconque bénéfice pour la santé publique, et notamment à quel prix pour les consommateurs.»
Les experts affirment que certaines actions en justice sont justifiées et ont ouvert la voie à une réforme.
Le Dr Meg Schwarzman, médecin et scientifique de l'environnement à l'UC Berkeley, a déclaré que la proposition 65 a encouragé une réglementation qui a réduit la pollution de l'air. Le diesel a été reconnu comme cancérigène et répertorié dans la proposition 65 en 1990.
Plusieurs poursuites ont été intentées contre des entreprises, notamment des fabricants d'autobus scolaires et une grande chaîne d'épicerie. Le cas le plus notable a peut-être été déposé à cette époque pour ne pas avoir averti les résidents que les émissions de diesel pouvaient provoquer le cancer.
Peu de temps après sa désignation dans la proposition 65, le California Air Resources Board a classé les gaz d'échappement diesel comme contaminant toxique de l'air, permettant à l'agence de les réglementer. Il a ensuite adopté un certain nombre de règles réduisant la pollution causée par le diesel dans les poids lourds et les équipements des ports.
De 1990 à 2014, les émissions de diesel ont chuté de 78 % en Californie, contre 51 % à l'échelle nationale.
« Les Californiens ont une charge corporelle inférieure en nombreux produits chimiques toxiques connus que les personnes vivant à l'extérieur d'ici », a déclaré Schwarzman. « Et cela montre que quelle que soit la combinaison de nos lois environnementales ciblant les produits toxiques, elle a un effet. »
