L'une des plus grandes entreprises agricoles de l'Arizona a accepté d'utiliser moins d'eau et de payer 11 millions de dollars dans le cadre d'un accord qui, selon les responsables de l'État, contribuera à préserver les eaux souterraines en voie de disparition et à fournir une aide financière aux résidents dont les puits sont à sec.
Arizona Atty. Le général Kris Mayes a annoncé jeudi l'accord juridique contraignant avec la société laitière Riverview LLP, basée au Minnesota, le qualifiant de premier du genre dans le pays.
« Ce règlement crée un nouveau précédent en Arizona, un précédent dans lequel les entreprises s'engagent à être de bons voisins des communautés dans lesquelles elles opèrent et à déployer des efforts significatifs pour réduire le pompage de notre ressource la plus précieuse », a déclaré Mayes. « L'annonce d'aujourd'hui constitue une action immédiate et concrète pour lutter contre l'épuisement de plus en plus dangereux des eaux souterraines dans les zones rurales de notre État.
Les niveaux des eaux souterraines ont chuté rapidement au cours de la dernière décennie dans la région de Willcox, dans la vallée de Sulphur Springs, au sud-est de l'Arizona, où Riverview gère une exploitation laitière et agricole géante.
L'entreprise a commencé à acheter des terrains dans la région en 2014 et en est propriétaire. En 2019, une république de l’Arizona a révélé que la société disposait de 420 puits, certains forés à un demi-mile de profondeur. Riverview a agrandi son exploitation laitière tout en cultivant du blé, de la luzerne et du maïs pour son bétail.
À mesure que la nappe phréatique a diminué, les , les obligeant à installer des réservoirs et à payer pour l’eau transportée par camion jusqu’à ce qu’ils puissent faire forer de nouveaux puits.
Aux termes de l'accord, Riverview cessera d'irriguer 2 000 acres de cultures par étapes d'ici 12 ans.
L'entreprise contribuera à hauteur de 11 millions de dollars pour couvrir les coûts engagés par les résidents, les écoles et les systèmes d'approvisionnement en eau locaux pour transporter l'eau, installer des réservoirs ou forer des puits de remplacement.
Riverview a déclaré dans une déclaration écrite qu'elle « valorise la gestion des terres et de l'eau », reconnaît les défis liés à l'eau de la région et souhaite « faire partie de la solution ».
Mayes a annoncé l'accord lors d'une réunion dans la communauté de Pearce dans le comté de Cochise, disant aux résidents et aux agriculteurs qu'elle avait lancé une enquête sur la consommation d'eau de l'entreprise après avoir entendu les craintes de la population concernant le nombre croissant de puits secs et les affaissements de terrain endommageant les routes et les maisons. Elle se souvient que certains lui avaient dit lors d’une réunion en 2024 qu’ils craignaient que leur communauté ne devienne invivable si l’eau finissait par s’épuiser.
Elle a déclaré qu’il avait fallu un an de « négociations âpres » avec l’entreprise pour parvenir à un accord. C'est loin d'être parfait, a déclaré Mayes, mais c'est un début et peut servir de modèle pour amener d'autres grandes exploitations agricoles à maîtriser leur consommation excessive d'eau.
Mayes a négocié avec l'entreprise tout en poursuivant une action en justice contre une autre grande entreprise pour limiter sa consommation d'eau. Elle poursuit la société laitière saoudienne Fondomonte, qui, dans l’ouest de l’Arizona, allègue que son pompage excessif représente une « nuisance publique » illégale en provoquant une diminution des eaux souterraines, un affaissement des terres et une détérioration de la qualité de l’eau.
De grandes exploitations agricoles ont eu lieu en Arizona au cours des deux dernières décennies, tout en mettant de plus en plus à rude épreuve les ressources en eau rares de la région. Les scientifiques utilisant des données satellitaires estiment que depuis 2003, la capacité du bassin du fleuve Colorado est comparable à la capacité totale du lac Mead, le plus grand réservoir du pays.
Jusqu'à récemment, les entreprises agricoles et les investisseurs étaient autorisés à pomper des quantités illimitées d'eaux souterraines dans la plupart des zones rurales de l'Arizona.
Depuis que la gouverneure Katie Hobbs a pris ses fonctions en 2023, elle a cherché à freiner le pompage excessif là où les aquifères sont en grave déclin.
Ses efforts pour faire adopter des réformes ont jusqu’à présent échoué au sein de l’Assemblée législative de l’État. Mais l'année dernière, son administration a établi un comité autour de la ville de Willcox et elle a récemment nommé cinq dirigeants locaux pour siéger à un conseil consultatif chargé d'aider à élaborer un plan de réduction de la consommation d'eau agricole dans la région.
Ed Curry, un agriculteur chilien de Hatch qui est membre du conseil, a déclaré que le pompage des eaux souterraines serait réduit de moitié au cours des 50 prochaines années dans le cadre du plan qu'ils élaborent.
« Nous avons une chance raisonnable de durabilité dans cette vallée », a déclaré Curry, ajoutant que ce type d'accord apporte « un peu plus d'espoir ».
Steve Kisiel, un résident du comté de Cochise, a déclaré que la nappe phréatique de sa région a baissé d'environ 150 pieds depuis les années 1990, ce qui l'a obligé à faire forer un puits plus profond pour sa maison.
« Cela affecte tout le monde », a-t-il déclaré. « C'est un pas dans la bonne direction. »
Les défenseurs de l'environnement ont salué l'accord conclu avec la laiterie Riverview. Kevin Moran, de l'Environmental Defence Fund, a déclaré qu'il « reconnaît enfin les dommages causés à l'Arizona rural par un pompage d'eau abusif et non durable ».
Le sénateur Ruben Gallego (démocrate d'Arizona) a déclaré que l'accord crée un précédent selon lequel « si vous utilisez l'eau de notre État, vous avez la responsabilité de la protéger ».
Mais certains résidents ont déclaré que cette annonce n’apaisait pas leurs inquiétudes.
Victoria Sky, qui vit près de l'exploitation laitière, a déclaré qu'un ruisseau où elle avait aperçu des tortues était à sec, et elle blâme le pompage excessif des eaux souterraines.
« Il n'y a pas d'eau. Ils ont effectivement empêché Turkey Creek de couler », a-t-elle déclaré. « Et la faune sauvage ? C'est une parodie. »
Gerry Gonzalez, qui exploite également une ferme dans le comté de Cochise, a déclaré que pour une grande ferme comme Riverview, l'eau qu'elles abandonnent n'est qu'une « goutte d'eau dans l'océan », tandis que les petites fermes ont des difficultés parce qu'elles ne peuvent pas se permettre d'approfondir leurs puits.
« Nous sommes évincés parce que nous ne sommes pas une méga-ferme », a-t-il déclaré. « Nous n'avions pas ces problèmes avant l'arrivée de ces gars, et maintenant il n'y a pas de fin. Ils vont le vider, mais ça va être un peu plus lent. »
Mayes a répondu que la législature de l'État n'a pas adopté de lois « qui limitent ce type d'agriculture », et elle a choisi de parvenir à un accord qui, selon elle, profiterait à la communauté et sur lequel « nous pourrions construire ».
« Il reste encore beaucoup à faire, pas seulement ici, mais aussi dans d’autres régions de l’État », a-t-elle déclaré. « Nous ne pouvons plus nous permettre d’être stupides avec l’eau, et ce niveau de pompage agricole d’une manière qui nuit clairement aux voisins environnants et met en péril des aquifères entiers n’est tout simplement plus approprié, en particulier à la lumière du changement climatique et à la lumière de la diminution de nos réserves d’eau. »
