Un agriculteur d'Imperial Valley impliqué dans un divorce amer impliquant une fiducie de 200 millions de dollars s'est rendu en voiture en Arizona et a abattu son ex-épouse au milieu de la nuit, selon les procureurs et les documents judiciaires publiés au Times cette semaine.
Dans des déclarations sous serment des forces de l'ordre cherchant à collecter de l'ADN et des armes à feu et à fouiller les propriétés de l'agriculteur influent Michael Abatti, les enquêteurs présentent un récit détaillé de la façon dont son ex-épouse, Kerri Ann Abatti, a été tuée.
Ils détaillent également les mouvements du camion Ford de Michael Abatti le jour de la fusillade, sa tentative de suicide ultérieure, et offrent un regard intime sur un couple et une famille au milieu d'une affaire qui était en préparation depuis environ trois ans et sans fin en vue.
Les Abattis sont de riches propriétaires terriens et agriculteurs de la Vallée Impériale. Les documents stipulent que le couple détenait une fiducie d'une valeur de 200 millions de dollars – qui reviendrait entièrement à Michael en cas de décès de Kerri. Le couple a trois enfants adultes ensemble.
Les affidavits ont été initialement scellés à la demande du bureau du shérif du comté impérial ; on craignait que si les détails de l'enquête étaient divulgués, les preuves pourraient être détruites. Les avocats du Times ont plaidé pour qu'ils soient descellés, et jeudi, les documents ont été ouverts avec certains documents personnels expurgés. Le comté n’a fourni les documents au Times que lundi.
Les avocats de Michael Abatti, Owen Roth et Danni Iredale, qui étaient en désaccord avec la décision du tribunal de desceller les documents, ont déclaré dans un communiqué qu'ils estimaient que la décision mettait indûment en danger le droit fondamental d'Abatti à un procès équitable.
« Les mandats de perquisition sont des présentations unilatérales non testées destinées à établir une cause probable, l'une des normes de preuve les plus basses en droit », ont-ils écrit. Ils ont exhorté le public à se rappeler qu’Abatti est « innocent jusqu’à preuve du contraire » et que, comme toute personne accusée d’un crime, il a droit à un procès par un jury juste et impartial.
Abatti, 63 ans, possède une grande exploitation agricole dans la vallée impériale, cultivant notamment des betteraves sucrières, de la luzerne et des melons.
Il a été une figure influente dans la communauté ; il a été membre du conseil d'administration du district impérial d'irrigation de 2006 à 2010 et a ensuite poursuivi le district en justice. Sa famille vit et exploite l'agriculture dans la région depuis les années 1920 et est collectivement considérée comme l'un des plus grands propriétaires fonciers de la région.
Le 20 novembre, sa femme, Kerri Abatti, 59 ans, a été tuée dans sa maison de 7 000 pieds carrés à Pinetop-Lakeside, en Arizona, par une balle dans le visage.
Selon l'affidavit, son neveu, William Robbins, qui vivait dans la maison, était dans sa chambre ce soir-là lorsqu'il a entendu une forte détonation. Il l’a trouvée allongée dans la salle à manger, inconsciente et « saignant du visage ».
Selon les documents, Robbins « semblait terrifié pour sa propre sécurité compte tenu des circonstances ». Il a appelé le 911.
Les secours sont arrivés et ont signalé un impact de balle dans l'une des fenêtres de la salle à manger. Ils l'ont transportée à l'hôpital où son décès a été constaté.
Les forces de l'ordre sont arrivées peu de temps après et ont déduit que le coup de feu devait provenir de l'extérieur, potentiellement d'une zone située à 30 mètres de là, où un chien renifleur d'armes à feu a alerté le lendemain. Aucune arme à feu ni douille de balle épuisée n'a été trouvée. Une reconstitution de la fusillade a indiqué que la balle qui a tué Kerri provenait d'un « fusil plus puissant ».
Selon les documents, la famille de Kerri a tenté de joindre Michael la nuit de sa mort pour l'informer de son décès, mais n'a pas pu le joindre. La famille de Michael Abatti a déclaré qu'il « chassait dans le désert » à ce moment-là, selon l'affidavit.
Les lecteurs de plaques d'immatriculation ont indiqué qu'un camion Ford 2017 appartenant à Abatti « montrait un schéma de déplacement » entre la Californie et l'Arizona la nuit où son ex-épouse a été tuée. La fusillade au domicile de Kerri Abatti a été signalée vers 21h19.
Selon l'affidavit du mandat de perquisition, le camion d'Abatti a été repéré sur des lecteurs de plaque d'immatriculation le 20 novembre en direction du sud à El Centro, quittant la zone de son terrain de chasse vers 13 h 30. Il a été repéré sur des lecteurs de plaque d'immatriculation à Globe, en Arizona, vers 18 h 30, heure locale.
Le camion a de nouveau été repéré à Globe à 23 h 41, selon l'affidavit. Il a ensuite été repéré près du terrain de chasse d'Abatti en Californie vers 4h40 le lendemain matin.
Pinetop-Lakeside est situé à environ huit heures à l'est d'El Centro et à deux heures au nord de Globe.
Le 23 novembre, les agents du bureau du shérif du comté impérial ont été informés que Michael avait tenté de se suicider dans sa ferme d'El Centro. Il a appelé le 911.
Les secouristes ont rapporté qu'il leur avait dit qu'« il avait tenté de se suicider à cause d'un incident impliquant sa femme », indique l'affidavit. Il leur a également dit qu'il était déprimé parce qu'elle était décédée et que ses enfants « traversaient des choses ».
Au moment où Kerri Abatti a été tuée, les deux hommes travaillaient sur la façon de partager les biens lors du divorce, selon l'affidavit. Elle voulait la maison en Arizona pendant qu'il prendrait les autres, ce qui l'a amené à lui devoir environ 10 millions de dollars lors du divorce en raison de la valeur différente des propriétés, ont écrit les enquêteurs. La propriété de l'Arizona allait être évaluée deux jours après le meurtre de Kerri Abatti, selon l'affidavit.
Lorsque les autorités ont fouillé les propriétés de Michael Abatti, elles ont pris possession de plus de trois douzaines d'armes à feu, dont plus de deux douzaines de fusils, ainsi que des fusils de chasse, des pistolets et des revolvers.
Abatti à El Centro quatre semaines après la fusillade. Il a plaidé non coupable à une accusation de meurtre au premier degré le 31 décembre devant la Cour supérieure du comté de Navajo. La caution a été fixée à 5,5 millions de dollars.
Les avocats de Michael Abatti ont refusé de commenter son état de santé ou le lieu où il se trouve actuellement.
Dans un communiqué, ils ont déclaré qu’ils continuaient à s’inquiéter « profondément pour sa santé et son bien-être ».
