Lorsque Heather Hoff a accepté un emploi à la centrale nucléaire de Diablo Canyon, elle était sceptique quant à l'énergie nucléaire – à tel point qu'elle a décidé de signaler tout ce qui était douteux au groupe antinucléaire Mothers for Peace.
Au lieu de cela, après avoir travaillé à l'usine pendant plus d'une décennie et posé toutes les questions auxquelles elle pouvait penser sur les opérations et la sécurité, elle a cofondé son propre groupe, , en 2016 pour maintenir l'usine en vie.
« J'étais assez nerveux », a déclaré Hoff, 45 ans. « Je me sentais très seul – personne d'autre ne faisait ça. Nous avons cherché des alliés – d’autres groupes pro-nucléaires. … Il n'y en avait tout simplement pas beaucoup.
Aujourd’hui, cependant, le soutien du public à l’énergie nucléaire est le plus élevé depuis plus d’une décennie, alors que le gouvernement et l’industrie privée luttent pour réduire leur dépendance aux combustibles fossiles qui contribuent au réchauffement de la planète.
Bien qu'une série de catastrophes nucléaires il y a plusieurs décennies ait amené la majorité des Américains âgés à se méfier de la technologie, cela n'a pas été le cas pour les jeunes générations.
Les écologistes de la vieille école « ont grandi dans la génération de Three Mile Island et de Tchernobyl. … La génération Z d'aujourd'hui ne l'a pas fait », a déclaré David Weisman, 63 ans, impliqué dans le mouvement visant à la fermeture de Diablo Canyon depuis les années 90 et travaillant comme directeur législatif de l'Alliance pour la responsabilité nucléaire.
« Ils ne se souviennent pas à quel point la nation était paralysée par la peur la semaine qui a suivi Three Mile Island. … Ils ne se souviennent pas du choc de Tchernobyl moins de sept ans plus tard.»
Beaucoup de ces jeunes défenseurs du nucléaire – qui s’expriment ouvertement sur les sites de médias sociaux et – espèrent que ce regain d’intérêt alimentera une seconde renaissance de l’énergie nucléaire, une qui aidera la Californie, les États-Unis et le monde à atteindre des objectifs climatiques ambitieux.
« Je pense que nous sommes la génération qui est prête à opérer ce changement, à accepter les faits plutôt que les sentiments, et prête à passer à une source d'énergie plus propre, plus fiable et plus sûre », a déclaré Veronica Annala, 23 ans, étudiante à Texas A&M et présidente. du nouveau de l'école.
Au cours des derniers mois seulement, Microsoft de Three Mile Island a fermé ses portes pour alimenter un centre de données. Amazon et Google doivent également atteindre leurs objectifs en matière d'énergie propre.
Même si certains partisans souhaiteraient que la revitalisation du nucléaire ne soit pas motivée par une technologie d’IA énergivore, l’enthousiasme autour de l’énergie nucléaire est plus palpable qu’il ne l’a été depuis une génération, affirment-ils.
« Il se passe tellement de choses en même temps. … C'est la véritable renaissance du nucléaire », a déclaré Gabriel Ivory, 22 ans, étudiant à Texas A&M et vice-président de NARO. « Quand vous regardez le redémarrage de Three Mile Island, c'était une chose à laquelle personne n'aurait jamais pensé. »
Cet enthousiasme s’est également accompagné d’un changement politique surprenant.
Durant la frénésie nucléaire de la Guerre froide des années 1970 et 1980, les partisans du nucléaire – souvent républicains – vantaient les emplois que les centrales créeraient et affirmaient que les États-Unis devaient rester un leader en matière de technologie et d’armement nucléaires sur la scène mondiale.
Pendant ce temps, les groupes environnementaux, souvent alignés sur le Parti démocrate, s’opposaient à l’énergie nucléaire en raison de son impact négatif potentiel sur les écosystèmes environnants, de l’épineux problème du stockage du combustible usé et du risque faible mais réel d’une fusion nucléaire.
« En Amérique… cela a été hautement politisé », a déclaré Jenifer Avellaneda Diaz, 29 ans, qui travaille dans l'industrie et gère le compte de plaidoyer . « C'est un peu honteux, car nous avons de grands experts ici : beaucoup de médecins, beaucoup de scientifiques, beaucoup d'ingénieurs, de mathématiciens, de physiciens. »
Aujourd’hui, les jeunes Républicains sont 11 % moins susceptibles de soutenir de nouvelles centrales nucléaires aux États-Unis que leurs homologues plus âgés. Pendant ce temps, l’inverse est vrai pour la gauche : les jeunes démocrates sont 9 % plus susceptibles de soutenir le nouveau nucléaire que les démocrates plus âgés, selon un sondage du Pew Research Center.
En conséquence, alors que les républicains de plus de 65 ans sont 27 % plus susceptibles de soutenir l’énergie nucléaire que leurs homologues démocrates, les républicains âgés de 18 à 29 ans ne sont que 7 % plus susceptibles de la soutenir que leurs homologues démocrates.
« Les jeunes démocrates et les jeunes républicains s’intéressent peut-être aux chiffres – mais à deux ensembles de chiffres distincts », a déclaré Weisman. « Les jeunes républicains s’intéressent peut-être au coût par mégawattheure, et les jeunes démocrates s’intéressent à un chiffre différent : les parties par million de CO2 dans l’atmosphère. »
Brendan Pittman, 33 ans – qui a fondé le , dans le but d'amener sa ville à abandonner son statut de « zone dénucléarisée » – a déclaré avoir remarqué que les jeunes sont devenus plus ouverts à l'apprentissage de l'énergie nucléaire.
« Maintenant, alors que nous entrons dans des crises énergétiques et que nous parlons davantage de « Comment pouvons-nous résoudre ce problème ? » — les plus jeunes procèdent à un examen plus rationnel et nuancé de toute énergie. Et ils arrivent à la même conclusion : oui, le nucléaire remplit toutes les conditions », a déclaré Pittman.
« Je me souviens d'avoir reçu des signatures dans les rues de Berkeley, et je dirais que la plupart des jeunes – quand je disais que nous cherchons à soutenir l'énergie nucléaire – m'arrêtaient simplement et disaient : « Où dois-je signer ? » », a-t-il déclaré. « Je n'ai même pas eu besoin de le vendre. »
Ce nouvel enthousiasme a également affecté l'industrie nucléaire, où deux groupes d'âge dominants ont émergé : les baby-boomers qui ont principalement accepté des emplois dans le nucléaire pour un travail régulier, et les millennials et la génération Z qui ont fait le choix motivé d'entrer dans un domaine stigmatisé, disent les défenseurs de l'industrie. .
« Vous avez toutes sortes d'horizons différents, et cela donne naissance à toutes sortes de nouvelles idées, et je pense que cela fait partie de ce qui rend l'industrie passionnante en ce moment », a déclaré Matt Wargon, 33 ans, ancien président de l'American Société nucléaire.
Comme les travailleurs eux-mêmes, l'industrie a formé deux bulles : les usines traditionnelles qui fonctionnent depuis des décennies et une multitude de nouvelles technologies – depuis les petits réacteurs capables d'alimenter ou de chauffer des usines individuelles jusqu'à une classe potentiellement plus sûre de réacteurs à grande échelle qui utilisent du sel fondu dans leur noyau au lieu de l'eau sous pression.
Dans les usines existantes, les jeunes ont injecté de l’innovation dans les normes d’exploitation de longue date, améliorant ainsi la sécurité et l’efficacité. Dans les startups, ceux qui travaillent dans l'industrie depuis des décennies fournissent des connaissances « inestimables » qui ne figurent tout simplement pas dans les manuels, disent les travailleurs de l'industrie.
L'arrivée de nouveaux talents et d'idées constitue un changement important par rapport à l'époque où la catastrophe de Three Mile Island en Pennsylvanie en 1979 et la catastrophe de Tchernobyl en 1986 avaient dévasté l'industrie. Les réglementations sont devenues plus strictes et le développement de nouveaux réacteurs et de nouvelles technologies s'est arrêté.
Les faux récits autour de la technologie ont ricoché dans la société. Hoff et Avellaneda Diaz se souviennent que leurs parents s'inquiétaient des radiations affectant leur capacité à avoir des enfants. (Le travailleur moyen chez Diablo en une semaine qu'un passager sur un seul)
« Les radiations sont invisibles : vous ne pouvez pas les voir. Vous ne pouvez pas le sentir. Vous ne pouvez pas l'entendre », a déclaré Wargon. « Et les gens ont tendance à avoir peur de l’inconnu. … Donc, si vous leur dites : « Oh, cette centrale électrique émet beaucoup de radiations », c'est difficile à dissiper. [the misinformation and fear].»
Ce n’est qu’à mesure que les souvenirs s’estompent et que de nouvelles générations entrent sur le marché du travail que la réputation de l’énergie nucléaire se rétablit lentement.
Les défenseurs affirment également que les campus universitaires sont devenus un espace de premier plan pour la défense du nucléaire, avec l’apparition de clubs Nuclear is Clean Energy (NiCE) dans plusieurs écoles californiennes au cours des dernières années.
En août, Ivory a organisé un grand « Je [heart] l’énergie nucléaire », signe derrière une émission de football universitaire d’ESPN. Cela s'est rapidement répandu sur les réseaux sociaux et même .
Les partisans du nucléaire affirment qu’Internet et l’accès facile à des informations précises ont également aidé leur cause.
« C'était certainement une révolution car à l'heure actuelle, il est très facile de rechercher sur Google », a déclaré Avellaneda Diaz. « À l’époque, il fallait aller à la bibliothèque, récupérer le livre – ce n’était pas si simple d’obtenir l’information ou d’être informé. »
scientifique et expert de l’opinion publique nucléaire, a constaté que 74 % des personnes se sentant très bien informées étaient fortement favorables à l’utilisation de l’énergie nucléaire aux États-Unis, alors que seulement 6 % qui ne se sentaient pas du tout informés la soutenaient.
En tant que tel, la sensibilisation et l’éducation du public sont devenues un élément essentiel du nouveau mouvement de défense du nucléaire.
« Soyons réalistes », a déclaré Annala, « notre génération a tout Internet à portée de main… donc le simple fait d'entamer les conversations est vraiment l'essentiel. »
Les partisans spéculent que la capacité de diffuser rapidement des informations sur l’énergie nucléaire pour lutter contre les idées fausses aurait pu contribuer à empêcher l’énergie nucléaire de devenir politiquement et culturellement toxique après l’accident de Fukushima, contrairement à Tchernobyl et Three Mile Island.
Alors que les étudiants de Texas A&M étaient assez jeunes lorsque la catastrophe s'est produite, Wargon et Pittman étaient tous deux à l'université en 2011 lorsqu'un tremblement de terre et un tsunami au Japon ont paralysé les systèmes électriques de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, déclenchant une fusion. Avellaneda Diaz était au lycée.
Hoff travaillait à Diablo Canyon lorsque Fukushima s'est produit. La peur du public, en partie poussée par les médias, l’a presque conduite à quitter son emploi.
Au lieu de cela, après avoir pris le temps d’analyser les causes de la fusion et les erreurs commises, elle a décidé de se lancer dans le nucléaire.
Pour elle, Fukushima rappelle que l’énergie nucléaire comporte des risques – même minimes – mais que même dans le pire des cas, les exploitants sont compétents pour prévenir une catastrophe. (PG&E affirme qu’un épisode d’inondation à Fukushima serait impossible à Diablo Canyon.)
Aujourd'hui, Hoff rédige les protocoles d'urgence pour Diablo Canyon et espère que l'industrie réapprendra à interagir avec le public.
Elle a dit que c'est ce qui lui est arrivé lorsqu'elle a accepté pour la première fois – à contrecœur – un emploi chez Diablo.
« J'étais un peu désagréable les premières années », a déclaré Hoff à propos de son questionnement constant et de sa recherche d'un défaut critique.
Au lieu de la repousser, la plante l’a accueilli favorablement.
