Les hiboux des terriers de l'Ouest sont petits, adorables et maladroits, et les organisations de conservation ont renouvelé leurs appels à l'État pour qu'il les protège avant qu'il ne soit trop tard.
Aujourd'hui, plus de 20 ans après qu'une demande officielle a été formulée, les responsables de la faune sauvage de Californie semblent être à l'écoute.
Le Département californien de la pêche et de la faune a recommandé aux responsables de la politique de l'État en matière de faune sauvage d'envisager une pétition visant à classer les hiboux comme espèces en voie de disparition ou menacées.
C'est la première étape d'une série de démarches que les oiseaux indigènes qui nichent sous terre doivent franchir pour obtenir la protection de la loi sur les espèces en voie de disparition de l'État. Cela ne signifie pas que cela est justifié, mais cela pourrait l'être.
Alors que les , les groupes qui militent pour cette désignation sont pleins d'espoir. Cette pétition, , a déjà pris plus d'ampleur que celle lancée il y a un peu plus de 20 ans.
« Nous nous trouvons dans une situation d’urgence », a déclaré Jeff Miller, un défenseur de la conservation de la nature du Centre pour la diversité biologique, qui a rédigé les deux pétitions. « Il serait plutôt choquant qu’ils ne bénéficient pas d’une forme quelconque de protection. »
Alors qu'est-ce qui a changé ?
Les défenseurs de l'environnement affirment que la situation est encore plus désastreuse pour le hibou. Il était autrefois l'un des oiseaux les plus communs de l'État, présent « pratiquement partout » où se trouvaient des prairies ouvertes à basse altitude, selon Miller.
Mais « nos effectifs sont très faibles », a déclaré Miller. En tant qu’espèce nicheuse, il est « difficile, voire impossible, de la réintroduire une fois qu’elle a disparu d’un endroit précis ».
Autour de la baie de San Francisco, on compte environ 25 couples reproducteurs, contre environ 1 000 couples dans la seule région de la baie Sud il y a environ 30 ans, a-t-il déclaré.
Miller décrit les hiboux comme des « œufs sur pattes » car leur tête et leur corps ronds reposent sur de longues pattes fines. Ils mesurent à peine 25 cm de haut, ont des yeux jaune vif et, comme leur nom l’indique, vivent sous terre. « Ils peuvent sembler un peu loufoques », a déclaré Miller.
Les défenseurs de l'environnement affirment que les hypothèses erronées sur le comportement des hiboux ont été corrigées et que le vent politique a changé, ce qui alimente l'espoir que cette pétition a une chance d'aboutir.
La perte d'habitat demeure une préoccupation majeure. Les promoteurs immobiliers envisagent souvent d'utiliser l'habitat des chouettes pour construire des condominiums et des terrains de golf.
L'étalement urbain et les efforts de contrôle visant les écureuils terrestres, dont les hiboux s'approprient les terriers, ont poussé ces derniers hors des prairies où ils vivent. Les projets d'énergie renouvelable et, dans certains cas, l'agriculture ont également empiété sur leurs fouilles.
Pamela Flick, directrice du programme californien de Defenders of Wildlife, co-pétitionnaire, a déclaré que les meilleures données scientifiques disponibles montrent que les chouettes ont disparu ou sont sur le point de disparaître dans près de 30 % de leur aire de répartition dans l'État, qualifiant cette situation de « vraiment, vraiment préoccupante ». Parmi les autres pétitionnaires figurent la Burrowing Owl Preservation Society, l'Urban Bird Foundation, le Central Valley Bird Club et les sociétés Audubon de la vallée de San Bernardino et de la vallée de Santa Clara.
Lorsque la première pétition a été soumise en 2003, on affirmait que les hiboux des bastions de population tels que la Vallée Impériale pourraient simplement voler vers d'autres endroits de l'État et stimuler des populations en déclin.
Cela s'est avéré faux. Miller a déclaré que des décennies de baguage et de suivi des hiboux ont montré qu'ils ne s'installent généralement pas et ne se reproduisent pas ailleurs s'ils sont bannis d'une zone.
La Commission de la pêche et du gibier de l'État et le Département de la faune sauvage de Californie sont deux acteurs clés dans l'avenir de la pétition. Le département met en œuvre et applique les règles édictées par la commission, et mène des recherches pour éclairer les décisions de la commission.
Miller a déclaré que le climat politique était « très différent » lorsque son groupe et d’autres ont présenté la première pétition.
Au début de l'année, la commission avait donné la priorité à la chasse et à la pêche. Aujourd'hui, a-t-il dit, l'accent est davantage mis sur la conservation des espèces vulnérables.
Il y a aussi un autre problème : plutôt que de faire pression pour une protection à l'échelle de l'État, a déclaré Miller, les pétitionnaires se concentrent sur les populations de chouettes les plus menacées. Les défenseurs de l'environnement demandent le statut d'espèce en voie de disparition pour les chouettes de la région de la baie de San Francisco, ainsi que du centre-ouest et du sud-ouest de la Californie. Ils demandent le statut d'espèce menacée pour celles de la vallée centrale et du désert du sud.
La répartition des aires de répartition pourrait également atténuer la résistance. Certaines des zones où les hiboux se portent le mieux, comme la Vallée impériale et le sud de la Vallée centrale, se trouvent sur des terres agricoles manipulées. « Nous ne voulons pas être en conflit avec un intérêt économique si ce n'est pas nécessaire », a déclaré Miller.
En fin de compte, la décision reviendra à la Commission de la pêche et de la chasse. Elle pourrait choisir d'inscrire certaines populations, aucune, ou de les inscrire à l'échelle de l'État. Les oiseaux ne sont pas répertoriés dans la loi fédérale sur les espèces en voie de disparition.
Les groupes de conservation s'attendent à ce que la commission vote sur l'acceptation ou non de la pétition le 10 octobre. Si elle le fait, les hiboux deviendront une espèce « candidate », ce qui leur offrira les mêmes protections que s'ils étaient inscrits sur la liste de la loi sur les espèces en voie de disparition de l'État, tandis qu'un examen du statut de 12 à 18 mois se déroule.
