En vertu de la loi californienne, toute personne prise en flagrant délit de détournement d'eau en violation d'un ordre de l'État n'était jusqu'à présent passible que d'amendes minimes. Les législateurs de l'État ont désormais décidé de sévir contre les contrevenants en vertu d'un projet de loi récemment approuvé qui augmente considérablement les sanctions.
La semaine dernière, le projet de loi sur l'eau a été approuvé et fait partie des mesures liées à l'eau qui attendent la signature du gouverneur Gavin Newsom. D'autres projets de loi ont été approuvés pour protéger les zones humides de l'État et ajouter de nouvelles mesures de protection pour l'approvisionnement en eau des communautés rurales.
Les partisans de cette mesure affirment que l'augmentation des amendes pour les violations aidera le Conseil de contrôle des ressources en eau de l'État à appliquer plus efficacement ses ordres de réduction de la consommation d'eau lorsque cela est nécessaire.
« Cela aide le conseil des eaux à faire respecter les lois qu'il a en vigueur », a déclaré Analise Rivero, directrice adjointe de la politique du groupe California Trout, qui a coparrainé le projet de loi.
Le projet de loi, présenté par la députée Rebecca Bauer-Kahan (D-Orinda), vise à prévenir le type de violations qui se sont produites en 2022 dans le bassin versant de la rivière Shasta, lorsque les agriculteurs et les éleveurs appartenant à la Shasta River Water Assn. pendant huit jours et ont détourné plus de la moitié du débit de la rivière, bafouant les exigences visant à protéger le saumon.
Le service des eaux de l'État a infligé à l'association une amende correspondant au montant maximum pour cette infraction : 4 000 dollars, pour chacun de ses membres. Ces petites amendes n'ont pas dissuadé les agriculteurs et les éleveurs de réduire le débit de la rivière à un point qui menaçait les saumons et affectait l'approvisionnement en eau des utilisateurs en aval.
L'affaire du comté de Siskiyou a donné lieu à de nombreux appels en faveur d'amendes plus lourdes et de pouvoirs d'application renforcés.
La législation augmente les amendes pour les violations de la restriction de l'eau de l'État jusqu'à 10 000 $ par jour, plus 2 500 $ pour chaque acre-pied d'eau détourné. (Un acre-pied équivaut à 325 851 gallons, soit suffisamment pour couvrir un acre d'un pied de profondeur.)
« Ce projet de loi comble cette lacune et renforce la loi existante, et constitue une étape importante pour décourager le vol d'eau », a déclaré Rivero.
Rivero a déclaré qu'il était important de pouvoir imposer des amendes plus lourdes alors que la Californie est aux prises avec des problèmes d'approvisionnement en eau.
Les dirigeants d’une coalition de groupes environnementaux ont exhorté Newsom à signer le projet de loi. Dans une lettre, ils ont déclaré que l’application de sanctions plus sévères aux contrevenants était essentielle pour que l’agence des eaux de l’État « remplisse sa mission de protection des poissons, de l’eau et des personnes ».
Bauer-Kahan a déclaré que pendant trop longtemps, enfreindre la loi et payer des amendes ont été considérés comme le prix à payer pour faire des affaires par certains détourneurs d'eau illégaux.
« Même si nous n’avons pas fait suffisamment d’efforts pour garantir le fonctionnement de notre système de droits sur l’eau en période de pénurie, nous avons franchi une étape importante », a déclaré Bauer-Kahan.
La loi prévoit des sanctions plus sévères pour « mieux tenir les voleurs d’eau responsables de leurs actes », a-t-elle ajouté. « L’eau est une ressource précieuse et nous devons faire tout notre possible pour assurer sa protection. »
Les partisans du projet de loi ont fait quelques sacrifices pour obtenir un soutien suffisant au sein de l'Assemblée législative, abandonnant une disposition qui aurait donné au conseil d'administration de l'eau de l'État le pouvoir d'agir plus rapidement en cas d'urgence pour éviter des « dommages irréparables » aux cours d'eau, aux poissons ou aux autres utilisateurs de l'eau.
Le résultat est une réforme relativement modeste, mais qui sert un objectif important, a déclaré Cody Phillips, avocat du groupe California Coastkeeper Alliance.
« Le fait de pouvoir obtenir de la législature californienne qu'elle accepte d'augmenter les amendes pour l'eau est un accord majeur pour les conséquences pratiques de la prévention du vol d'eau, mais aussi pour montrer que nous pouvons changer ces détails importants concernant notre système de droits sur l'eau, et que le ciel ne nous tombera pas sur la tête », a déclaré Phillips.
D’autres propositions ont récemment rencontré une forte opposition de la part des groupes agricoles et des agences de l’eau.
Phillips et d'autres défenseurs de l'environnement, qui cherchaient à clarifier l'autorité du conseil d'administration de l'eau de l'État à émettre des ordonnances de restriction pour tous les détournements, y compris les titulaires de droits supérieurs qui utilisent une grande partie de l'eau de l'État. Mais ce projet de loi n'a pas obtenu suffisamment de soutien pour être adopté cette année par la commission sénatoriale des ressources naturelles et de l'eau.
« L’eau est souvent considérée comme le troisième rail de la politique californienne, et nous avons vu que tout changement, même modeste, comme la loi 460 et franchement la loi 1337, se heurte à une résistance féroce », a déclaré Phillips. « Mais nous ne pouvons pas éviter ces problèmes – le changement climatique, la surallocation, ils ont tous conduit à un système dans lequel la façon dont nous gérons l’eau ne fonctionne tout simplement pas. »
Certains experts juridiques estiment que le projet de loi est un pas dans la bonne direction.
« Nous savons que l'eau est la ressource la plus importante de l'État, et pourtant nous ne savons pas clairement qui l'utilise, où et quand, et nous n'avons pas de système solide pour corriger les utilisations illégales », a déclaré Jennifer Harder, professeur à la McGeorge School of Law de l'Université du Pacifique.
Selon Mme Harder, l’État doit continuer à améliorer la collecte des données sur l’utilisation de l’eau et adopter des mesures pour améliorer la surveillance des droits sur l’eau. Elle a déclaré qu’elle était optimiste quant au fait que « les fournisseurs d’eau locaux finiront par comprendre que les normes au niveau de l’État peuvent soutenir et améliorer la gestion locale ».
L'une des autres mesures relatives à l'eau adoptées par la législature comprenait un projet de loi visant à protéger les zones humides de Californie après le retrait des protections fédérales en vertu d'une décision de la Cour suprême l'année dernière. La décision de la Cour dans l'affaire Sackett contre l'EPA a réécrit la définition fédérale des zones humides et de nombreux cours d'eau qui ne coulent pas toute l'année, rendant les cours d'eau éphémères vulnérables au développement et à la pollution.
Si Newsom le signe, le projet de loi codifiera un décret exécutif émis par le gouverneur de l'époque, Pete Wilson, en 1993, établissant une politique d'État de « zéro perte nette » de zones humides et appelant à une augmentation à long terme de la superficie de ces zones. Malgré cette politique, l'État a continué à perdre davantage de superficies de zones humides au profit du développement au cours des trois dernières décennies.
« Nous avons des zones humides qui ne coulent qu'à certaines périodes de l'année, et ce sont des cours d'eau saisonniers et éphémères qui ont été dépouillés de toute protection, et pourtant ils sont vraiment, vraiment importants biologiquement et pour l'habitat », a déclaré la députée Laura Friedman (D-Glendale), qui a présenté le projet de loi.
Friedman et d'autres partisans de la mesure ont souligné que, dans la mesure où plus de 90 % des zones humides originelles de Californie ont déjà été asséchées et détruites, il est essentiel de protéger celles qui restent. Selon eux, étant donné que la Cour suprême a réduit les protections fédérales accordées aux zones humides par le Clean Water Act, l'État devra jouer un rôle plus important.
« Nous nous soucions des ressources naturelles de notre État ici en Californie, et c'est une honte que nous ayons actuellement une Cour suprême qui ne semble pas très préoccupée par le type de destruction que nous constatons dans notre environnement », a déclaré Friedman. « Il incombe aux États de vraiment jouer au jeu du chat et de la souris et de rattraper leur retard, car nous nous appuyons depuis longtemps sur des réglementations fédérales existantes et de longue date. »
Les scientifiques ont documenté ce phénomène depuis les années 1970 et citent parmi ses causes la perte d'habitats et le changement climatique, entre autres facteurs.
Le projet de loi a été parrainé par les dirigeants d'Audubon California, qui ont qualifié la mesure d'étape importante vers la protection des habitats humides dont les oiseaux ont besoin pour survivre.
Le projet de loi ne crée pas de nouveau cadre réglementaire, mais « affirme clairement que la Californie protégera et ajoutera des zones humides », a déclaré Mike Lynes, directeur des politiques publiques d'Audubon California. « Nous avons déjà perdu une grande partie de notre habitat naturel de zones humides. Nous avons constaté un déclin de la biodiversité, et la création de zones humides présente de nombreux avantages, non seulement pour les écosystèmes, mais aussi pour le contrôle des inondations et pour les loisirs, qu'il s'agisse d'observation des oiseaux, de chasse ou simplement de randonnées dans les zones humides. »
Un autre projet de loi qui a été approuvé, vise à améliorer les mesures de protection des zones humides gérées qui sont alimentées par le pompage des eaux souterraines, ainsi que des communautés rurales qui dépendent des puits. Le projet de loi, présenté par le député Damon Connolly (D-San Rafael), permettrait à ces zones humides gérées et à ces petites communautés de continuer temporairement à pomper des quantités d'eau conformes aux moyennes historiques sans faire face à des réductions obligatoires ou à des frais imposés par les agences locales en vertu de la loi sur les eaux souterraines de l'État.
Les partisans ont déclaré qu'ils étaient en faveur d'une proposition de plusieurs agences locales visant à allouer les eaux souterraines aux communautés ou aux zones fauniques, tout en limitant le pompage par les propriétaires de terres agricoles, qui sont les plus gros utilisateurs d'eau.
« Cela met un terme aux restrictions de pompage pour les petits systèmes d'eau communautaires et les zones humides gérées, ainsi qu'à certains frais, jusqu'à ce que ces problèmes et leurs besoins soient pris en compte », a déclaré Lynes.
Certaines communautés de la Vallée Centrale ont été confrontées à des exigences irréalisables de réduction drastique de leur consommation d'eau et ont commencé à payer des frais élevés pour avoir dépassé ces limites, a déclaré Jennifer Clary, directrice d'État du groupe Clean Water Action.
« Nous voulions une exemption à long terme, mais il y avait beaucoup d’inquiétudes au sein de la législature à ce sujet », a déclaré Clary.
