Un éléphant debout de tout son poids sur un smartphone. C'est la pression à 1 400 pieds sous l'eau qu'une startup espère utiliser pour pousser l'eau de mer à travers des filtres ultrafins et produire de l'eau potable au large des côtes de Malibu – sans grande controverse autour du dessalement.
Les usines de dessalement sont notoirement de grandes consommatrices d’électricité. Certains y ont recours pour alimenter des centrales électriques dédiées. La société OceanWell estime que sa technologie réduira cette consommation d'électricité de
Son objectif est d'ancrer un ensemble d'unités à 4,5 milles au large, pour un coût compris entre 500 millions et 1 milliard de dollars, pour fournir 60 millions de gallons d'eau par jour. C'est suffisant pour environ 400 000 personnes.
Poussé par de graves réductions d'eau il y a quatre ans, le district municipal des eaux de Las Virgenes a travaillé avec Menlo Park pour développer un moyen moins coûteux et moins gourmand en énergie de transformer l'eau salée en eau potable sans aspirer des tonnes de vie marine.
Lors d’un test récent dans un réservoir local, cela a fonctionné.
« Je suis vraiment excité à ce sujet. Je pense qu'il y a un potentiel pour que cela change la donne », a déclaré David Pedersen, directeur général du district. « Nous avons fait ce que nous pouvions dans le réservoir. Nous devons vraiment aller dans l'océan maintenant. »
Le directeur général d'OceanWell était tout aussi satisfait.
« Ça s'est vraiment très bien passé », a déclaré Robert Bergstrom. « Ça marche. »
L'essai réalisé dans le réservoir de Las Virgenes, près de Westlake Village, a montré que le système empêchait la plupart du plancton d'être aspiré et tué, a-t-il déclaré.
Plus tard cette année, l’entreprise prévoit de tester l’un de ses « pods » suspendus à un bateau au large.
La prochaine étape consisterait à ancrer l’un des appareils au fond marin pour un test plus long.
L’objectif est de construire ce que Bergstrom appelle Water Farm No. 1, un ensemble de dizaines de modules de 40 pieds de long. À une profondeur d’environ 1 400 pieds, la pression est plus de 40 fois supérieure à celle à la surface. La technologie exploite cette pression pour pousser l’eau de mer à travers les membranes d’osmose inverse. L'eau douce pure serait pompée vers le rivage par pipeline.
L'entreprise affirme qu'elle aura besoin des permis d'une liste d'agences, notamment de la California Coastal Commission, du US Fish and Wildlife Service et du US Army Corps of Engineers.
Le site au large de Malibu se trouve dans les eaux fédérales. Contrairement aux parcs éoliens offshore, aucun bail ne serait requis auprès du Bureau fédéral de gestion de l'énergie océanique. Mais la Commission des terres de l'État exigerait un bail pour que les conduites d'électricité et d'eau traversent les eaux de l'État pour atteindre le rivage.
Les dirigeants de sept agences de l'eau du sud de la Californie se sont prononcés en faveur de la construction de pipelines et de stations de pompage pour transporter l'eau sur terre si la technologie s'épuise.
L'étude pilote dans le réservoir a été financée par environ 700 000 $ de subventions du Metropolitan Water District de Californie du Sud et du Bureau of Reclamation des États-Unis.
Les usines de dessalement côtières rejettent des déchets de saumure ultra salée qui peuvent nuire à la vie marine, mais les modules sous-marins libèrent une saumure moins concentrée, qui, selon l'entreprise, est plus respectueuse de l'écosystème.
« Nous le faisons avec moins d'énergie et moins d'empreinte environnementale », a déclaré Bergstrom. « Nous prouvons qu'il s'agit d'un système de dessalement d'eau de mer de nouvelle génération qui répond à toutes les préoccupations soulevées par les écologistes. »
et possèdent déjà des usines de dessalement. Les agences de l'eau du comté d'Orange prévoient également le .
Mais en 2022, la California Coastal Commission en créera une à Huntington Beach. Les opposants ont fait valoir que l'eau n'était pas nécessaire et ont soulevé des inquiétudes quant aux coûts élevés et aux dommages environnementaux.
Une question concernant le projet d'OceanWell est de savoir combien coûterait l'eau.
L'eau dessalée de l'usine de Carlsbad est l'une des raisons pour lesquelles les habitants du comté de San Diego paient une partie de cette somme.
Si un réseau offshore était construit pour Las Virgenes et d'autres agences, OceanWell en serait propriétaire et vendrait l'eau sous contrat. Les premières estimations situent le coût entre 2 000 et 3 000 dollars par acre-pied, ce qui est nettement plus élevé que d'autres sources mais reste acceptable, a déclaré Pedersen.
Alors qu'ils envisagent un accord, Las Virgenes et six autres agences, dont le Département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles, la ville de Burbank et le district municipal des eaux de Calleguas, forment une nouvelle entité appelée Southern California Regional Water Authority, a-t-il déclaré. Ils se préparent à une aggravation des sécheresses à mesure que le changement climatique rend l'eau du pays moins fiable.
« Pour nous, il s'agit de diversifier l'approvisionnement en eau, d'être plus résilients au climat et de ne pas nous retrouver dans une situation où la sécheresse aurait un impact aussi grave sur nos clients », a déclaré Pedersen.
Son agence, qui dépend presque entièrement de l'eau importée du Delta via le State Water Project, dessert plus de 75 000 personnes à Agoura Hills, Calabasas, Hidden Hills, Westlake Village et dans les environs.
Lors de la dernière sécheresse de 2020 à 2022, le district était soumis à de sévères restrictions d'eau et les clients ont réduit leur consommation de près de 40 %.
Comme certains résidents, ils ont demandé pourquoi les gestionnaires de Las Virgenes ne s'intéressaient pas sérieusement au dessalement. Cela a conduit l'agence à s'associer à OceanWell, a déclaré Pedersen.
Si d'autres tests s'avèrent concluants, d'autres sites le long de la côte californienne seraient bien adaptés à cette technologie, a déclaré Bergstrom.
« Le potentiel est de rendre la Californie indépendante de l'eau », a-t-il déclaré.
OceanWell a récemment signé un accord avec l'agence de l'eau de Nice, en France, pour développer un projet plus petit.
« Cela pourrait être une stratégie utilisée par les communautés côtières du monde entier », a déclaré Pedersen. « Et c'est excitant de faire cela d'abord ici en Californie. »
Certains défenseurs de l’environnement qui l’ont fait dans le passé adoptent une approche attentiste.
« Dans la mesure où vous envisagez des technologies émergentes qui pourraient s'avérer réalisables et être capables de fournir de l'eau avec moins de dommages et à moindre coût, alors tant mieux. Suis-je convaincu ? Absolument pas », a déclaré Bruce Reznik, directeur exécutif du groupe à but non lucratif Los Angeles Waterkeeper.
Il a dit qu'il était sceptique mais qu'il aimerait avoir tort.
« Nous verrons comment cela finira par se concrétiser une fois que nous commencerons à voir de vrais résultats », a-t-il déclaré.
