Le lac Tulare a été drainé par les agriculteurs il y a plus d'un siècle, et il n'a réapparu que rarement lorsque les inondations ont récupéré des terres agricoles dans son ancien lit de lac dans la vallée de San Joaquin.
Maintenant, une coalition de chefs de tribus, de militants communautaires et de défenseurs de l'environnement a commencé à restaurer le lac. Ils ont discuté d'une proposition de ramener une partie de ses eaux autrefois à l'élance en construisant un réservoir frangené de zones humides du côté ouest de la vallée, à la vue de l'Interstate 5.
« L'eau donne vie », a déclaré Robert Jeff, vice-président de la tribu Santa Rosa Rancheria Tachi Yokut. « Remettre cette eau sur la terre va profiter à tout le monde et tout. »
Jeff et d'autres partisans du concept, y compris les dirigeants du groupe à but non lucratif Friends of the River, ont dit que mettre de côté l'espace pour la restauration du lac fourniraient un débouché pour capturer les eaux de crue en cas de besoin, aidant à protéger les villes et les fermes basses. Ils disent que la restauration d'une partie du lac et de ses marais raviverait un habitat vital pour la faune, amenant la région un nouveau parc où les gens pouvaient pêcher, regarder les oiseaux migrateurs et marcher le long du bord de l'eau.
Une proposition d'ingénierie qui a récemment été soumise aux responsables de l'État appelle à acquérir près de 24 000 acres de terres agricoles près de Kettleman City et de construire des digues pour contenir le nouveau lac et les zones humides.
Cependant, transformer la proposition en un plan viable nécessiterait de relever divers défis, notamment de sécuriser les fonds, d'acquérir des biens des propriétaires fonciers et d'obtenir de l'eau qui coulerait constamment vers le lac.
Les terres agricoles qui seraient réservées au projet comprennent 11 640 acres appartenant à Sandridge Partners, une entreprise contrôlée par la famille de l'homme d'affaires de la Silicon Valley, John Vidovich, et 1 100 acres appartenant au géant agricole JG Boswell, le plus grand propriétaire foncier de la région. Un troisième terrain, totalisant 11 240 acres, appartient aux districts d'assainissement du comté de Los Angeles, qui utilise les champs pour répandre le compost et cultiver des cultures.
Les partisans du plan ont commencé à aborder les propriétaires fonciers pour partager l'idée, mais jusqu'à présent, aucun d'entre eux n'a approuvé publiquement le concept. Vidovich et JG Boswell Co. n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
L'achat du terrain, le déplacement de la Terre et l'installation de stations de pompe peuvent coûter près d'un milliard de dollars si le projet est construit comme actuellement proposé, selon une estimation préliminaire des coûts. Les supporters disent qu'une option serait de faire des exploits des fonds obligataires de l'État, qui sont utilisés pour des projets tels que le stockage de l'eau, la capture des eaux pluviales et la restauration de l'écosystème. Les responsables de l'État ont sélectionné des projets grâce à un processus rigoureux, et certains fonds n'ont pas encore été alloués.
Pour la tribu Tachi Yokut, l'idée de ramener le lac, qu'ils appellent Pa'ashi, détient une signification culturelle et spirituelle.
Le lac était autrefois le plus grand corps d'eau douce à l'ouest du Mississippi. Il regorge d'oiseaux, de castors et de wapitis de tule et de tribus yokut soutenues qui ont fait leurs maisons le long du lac et des rivières.
Cela s'est terminé lorsque les colons ont conduit le peuple autochtone de leurs terres, et les agriculteurs ont détourné et étouffé les rivières à la fin des années 1800 et au début des années 1900.
Depuis lors, le lac sec est revenu à vie pendant les années les plus humides de la Californie. En 2023, la montée en augmentation des eaux de crue inondées. Les eaux montantes ont déclenché A pour contenir les dommages, et une digue a été soulevée et renforcée pour protéger la ville de Corcoran.
À l'époque, les membres de la tribu Tachi Yokut ont célébré le retour de leur lac ancestral, qui est devenu presque aussi grand que le lac Tahoe, sur le rivage où ils ont chanté et ont offert des prières. Mais le lac et l'agriculture ont repris sur le lit sec du lac.
Jeff a déclaré que sa tribu voit maintenant une occasion historique de travailler avec d'autres dans la vallée de San Joaquin pour ramener en permanence une partie de Pa'ashi.
« Nous avons besoin de cette eau pour être sur le terrain », a déclaré Jeff. «Cela me fait du bien que beaucoup de gens se réunissent pour être sur la même longueur d'onde.»
Il a pris la parole lors d'un atelier en juin au Tache's Tachi Palace Casino Resort à Lemoore, où plus de deux douzaines de partisans se sont rencontrés dans une salle de conférence pour discuter des idées de restauration du lac.
Le groupe a écouté une présentation détaillant la proposition d'ingénierie, qui a récemment été soumise à Wade Crowfoot, secrétaire aux ressources naturelles de Californie. Préparé par John Ennis, ingénieur civil de Fresno, le plan prévoit un nouveau lac qui serait plus petit mais plus profond que le lac qui s'est formé lors des inondations en 2023.
Après avoir étudié les cartes et les données géographiques, Ennis a décidé d'une zone du comté de Kings où il a calculé les eaux de crue pourrait être pompée dans un réservoir qui aurait jusqu'à 30 à 40 pieds de profondeur.
En capturant l'excès d'eau, a-t-il dit, il protégerait des communautés telles que Corcoran, Alpaugh et Allensworth à la fin.
« La première raison avant tout est la protection des inondations », a déclaré Ennis lors de sa présentation. « Ça ne fera que se reproduire, et ça va probablement être pire la prochaine fois. »
Un porte-parole de la California Natural Resources Agency a déclaré que Crowfoot avait examiné la proposition mais a refusé de le commenter pour le moment.
Lors de la conception du projet, Ennis a réfléchi à la façon de construire un réservoir qui apporterait d'autres avantages, y compris une capacité supplémentaire de stockage de l'eau. Il a sélectionné un emplacement près de l'aqueduc de Californie, où un conduit serait construit pour pomper les fournitures dans ou hors du principal système d'eau nord-sud de l'État.
Dans une lettre à Crowfoot, Ennis l'a décrit comme un «projet polyvalent de protection contre les inondations, de stockage d'eau et de restauration des zones humides». Le réservoir, a-t-il dit, serait construit avec une capacité suffisante pour stocker 500 000 acres-pieds d'eau – comparable à l'utilisation annuelle de l'eau de Los Angeles.
La couche d'épaisseur d'argile du lit du lac, appelé l'argile Corcoran, empêcherait l'eau de tremper sous terre, mais une partie de l'eau stockée pourrait être pompée vers les sites voisins pour reconstituer les eaux souterraines.
Ennis a déclaré que cela aiderait à résoudre les baisses des niveaux des aquifères causés par la surpose de la surpose, ainsi que des problèmes connexes. Dans certaines parties du bassin du lac Tulare, le sol a au cours de la dernière décennie, car les niveaux d'eau ont diminué sous les terres agricoles où les puits irriguent du coton, des tomates et d'autres cultures.
Le projet comprendrait une zone de restauration des zones humides de 2 280 acres, avec environ cinq îles construites qui fourniraient un habitat aux oiseaux le long de la route migratoire du Pacifique, a déclaré Ennis.
Dans sa lettre, Ennis a déclaré à Crowfoot que le lac pourrait devenir un nouveau parc d'État. Il a dit que cela permettrait à «la recréation partielle du lac Tulare autrefois majestueux» et «restaurer les terres sacrées du peuple Yokut», tout en créant des milliers d'acres d'habitat faunique.
Ennis s'est rendu dans la région juste à l'extérieur de Kettleman City un récent après-midi, s'arrêtant sur le bord de la route par un champ de saleté descendante, d'herbe clairsemée et d'arbustes. Plusieurs bovins ont pâteux au loin, mais la terre stérile près de la route semblait abandonnée.
« Cela ressemble au désert de Mojave, et c'était des tules et des wapitis », a déclaré Ennis. « Remettons de l'eau là où elle appartient. Laissons les tules grandir. Laissons un habitat revenir. »
Ennis a déclaré qu'il se souvient avoir traversé la région après les inondations de 2023 et penser: «Ce lac doit vraiment revenir.» Il a dit qu'il était d'accord avec la tribu Tachi Yokut que la restauration d'une partie du lac améliorerait la vie dans la vallée et permettrait à son écosystème d'origine de reprendre racine.
Ennis a déclaré qu'il avait préparé la proposition sur une base pro-Bono parce qu'il voulait aider à développer une solution multiforme.
Il dirige une entreprise de conseil et a effectué des travaux d'ingénierie pour les villes et les développeurs. Lorsque Ennis a conçu une zone humide de 3,5 acres dans une nouvelle subdivision dans le comté de Madera, il a vu qu'après cinq ans, l'habitat s'épanouissait, avec des bois de coton qui provenaient rapidement de graines sauvages pour se tenir debout de plus de 20 pieds de haut.
« Cela m'a appris que la plupart d'entre nous devaient simplement faire de l'eau », a-t-il déclaré.
En plus des tomates et du coton, les fermes de la région produisent des cultures telles que le carthame, la luzerne et les pistaches, dont certaines au cours des inondations il y a deux ans.
Les 1 100 acres de JG Boswell's Land, une petite partie des vastes terres cultivées de l'entreprise, fourniraient un emplacement stratégique à un préabondance bas pour profiter des eaux de crue des rois et des rivières Tule et pomper l'eau dans le réservoir, a déclaré Ennis.
Cela profiterait à l'entreprise en réduisant les pertes de récolte pendant les inondations, a-t-il dit, et à éliminer une pratique de l'acheminement des débits élevés dans la rivière San Joaquin jusqu'à l'océan Pacifique.
Juste au sud du site de restauration proposé, les districts d'assainissement du comté de LA exploitent l'installation, qui traite les boues d'épuration et les déchets agricoles pour produire du compost de haut grade. Le compost est ensuite utilisé sur les terres agricoles de l'agence, la culture du blé et d'autres cultures pour le bétail.
Les responsables des districts de l'assainissement ne peuvent pas commenter la proposition parce qu'ils ne l'ont pas reçu, a déclaré Maria Rosales-Ramirez, porte-parole. Elle a déclaré que le processus agricole de l'agence est conforme aux règles de l'eau de l'État et «suit des normes strictes pour garantir aucune menace pour l'environnement».
Les participants de l'atelier ont déclaré qu'ils étaient ravis de l'effort de restauration du lac. Ils ont accepté de rejoindre un groupe de travail et de commencer à tenir des réunions.
«Le Pa'ashi historique était autrefois le cœur d'un grand paysage aquatique interconnecté qui nourrissait un monde magnifique, rempli de terrains verdoyants, d'eau propre, de vie abondante et d'une grande culture de peuples», a déclaré Jann Dorman, directrice exécutive et présidente du conseil d'administration de Friends of the River.
La restauration d'une version moderne du lac représenterait une repenser de la relation de la région avec l'eau, a-t-elle déclaré.
« C'est une idée fascinante à poursuivre, et elle a le potentiel d'améliorer vraiment les écosystèmes de la vallée pour toutes les personnes qui y vivent », a déclaré Dorman. «Ce sont vraiment les gens de la vallée qui ont besoin de diriger cela.»
Plusieurs partisans ont déclaré que le concept devait encore être développé, mais qu'ils se sentent énergisés pour le concrétiser. Ils ont déclaré que la restauration du lac s'adapterait aux efforts de la Californie pour réutiliser certaines terres agricoles en tant que zones d'habitat, et aiderait à se préparer à ce que le changement climatique devrait apporter.
«Nous devons examiner toutes les alternatives possibles en essayant de développer une approche systémique de la restauration», a déclaré Richard Harriman, consultant bénévole pour la tribu Tachi Yokut. «Nous devons tendre la main et éduquer les gens et faire venir des alliés.»
Harriman a suggéré qu'il est temps de commencer à concevoir des autocollants pour pare-chocs avec une devise pour construire un support.
Jeff, le vice-président de la tribu, a déclaré qu'il aimait l'idée. Il a suggéré que les autocollants pour pare-chocs pouvaient lire: « Nous avons besoin de Pa'ashi en arrière, nous avons besoin du lac Tulare. »
