Les régulateurs californiens de l'eau ont pris une mesure sans précédent en sévissant contre l'une des principales régions agricoles de l'État, qui n'a pas pris de mesures pour freiner le pompage excessif des eaux souterraines par les producteurs, ce qui a entraîné une baisse rapide des niveaux d'eau et un affaissement des terres.
Le Conseil national de contrôle des ressources en eau a voté à l'unanimité mardi pour placer le bassin du lac Tulare en statut « probatoire » pour n'avoir pas adopté de mesures suffisantes pour lutter contre le pompage excessif chronique.
La baisse du niveau des eaux souterraines a provoqué une chute dans certaines parties de la région au cours de la dernière décennie, et les responsables de l'État ont déterminé qu'un plan local de gestion des eaux souterraines permettrait à la chute libre de se poursuivre. Ils affirment que sans mesures plus strictes, des centaines de puits domestiques risquent de se tarir.
C'est la première fois que les autorités californiennes utilisent leur autorité pour intervenir dans une communauté afin d'imposer des mesures plus strictes pour freiner l'épuisement des eaux souterraines, comme l'exige la loi sur la gestion durable des eaux souterraines (SGMA) de l'État, vieille de dix ans.
« L’objectif ici est de préparer les gens à réussir au niveau local. Nous reconnaissons qu'il s'agit d'un travail très difficile », a déclaré Laurel Firestone, membre du conseil d'administration, avant le vote. « Lorsque ces décisions sont aussi importantes et aussi difficiles, il incombe parfois à l'État de jouer le rôle de filet de sécurité, et c'est ce que je pense que nous devons faire. »
Maintenant que la zone du sud de la vallée de San Joaquin a été placée en probation, les grands propriétaires agricoles seront tenus de commencer à déclarer à l'État la quantité d'eau qu'ils pompent des puits et à payer des frais en fonction de la quantité qu'ils utilisent.
Le vote a eu lieu à la fin d'une réunion d'une journée à Sacramento au cours de laquelle les agriculteurs et les représentants des agences locales des eaux souterraines ont exhorté l'Office national des eaux à reporter l'intervention et à leur donner plus de temps pour améliorer leur plan local visant à évoluer vers une gestion durable des eaux souterraines.
L'agriculteur Doug Freitas a déclaré au conseil d'administration que les « coûts excessifs » nuiraient gravement à la communauté agricole.
« Ne permettez pas à la SGMA de tuer, voler et détruire nos vies », a déclaré Freitas. « Nous, habitants de ce grand État de Californie, aimerions demander un délai supplémentaire pour résoudre ces problèmes qui doivent être corrigés. »
Mais les membres du conseil d’administration ont déclaré que l’État devait intervenir.
« Le but ici est de ne pas être le moins du monde punitif », a déclaré Joaquín Esquivel, président du conseil d'administration.
« La réalité est que la probation est une étape », a déclaré Esquivel. « C'est un processus qui, en fin de compte, relève du contrôle local. »
Le bassin du lac Tulare est l'un de ceux où les plans locaux relatifs aux eaux souterraines ont été jugés inadéquats par l'État.
En vertu de la loi sur les eaux souterraines de l'État de 2014, les cinq agences locales des eaux souterraines du bassin sont tenues d'élaborer un plan visant à réduire le pompage et à freiner la baisse chronique des niveaux des eaux souterraines d'ici 2040.
Mais le personnel de l'Office national des eaux a découvert l'année dernière que le plan local ne prévoyait pas de mesures adéquates pour arrêter la baisse des niveaux d'eau et le problème connexe de l'affaissement du sol, entre autres problèmes.
Les terres s'enfoncent rapidement dans les zones autour de la ville de Corcoran. Les digues qui protègent Corcoran des inondations ont dû être relevées à deux reprises au cours de la dernière décennie, notamment l'année dernière, lorsque des milliers d'acres de terres agricoles ont été détruites.
« Il y a eu et il y a toujours des impacts très graves sur les gens », a déclaré Firestone. « Même si la modification et la réduction du pompage auront des impacts très graves, ne rien faire et maintenir le statu quo a déjà – et continuera d’avoir – des impacts réels sur les communautés, sur leurs infrastructures et sur leurs moyens de subsistance. Et donc nous faisons cela, je pense, parce que nous reconnaissons tous que nous n’avons pas le choix.
Cette décision représente la première phase de ce qui pourrait être un processus d’intervention de l’État en deux étapes. Les responsables de l'État affirment qu'ils travailleront avec les cinq agences locales de durabilité des eaux souterraines pour collecter des données et élaborer un plan réalisable.
La zone sera en statut probatoire pendant un an. La plupart des propriétaires de puits détermineront la quantité qu'ils utilisent, tandis que ceux qui pompent plus de 500 acres-pieds par an doivent installer des compteurs sur leurs puits. Les propriétaires de puits recevront également à l'État 300 dollars par puits, plus des frais de pompage de 20 dollars par acre-pied, une mesure destinée à couvrir les coûts liés à l'intervention de l'État.
« La première étape que nous faisons est d'obtenir des informations, de comprendre ce qui se passe. C'est ce que signifie la probation », a déclaré Firestone. « Nous devons déterminer où se trouvent les puits et quelle quantité est pompée. »
L'objectif, selon les responsables de l'État, est de travailler avec les agences locales pour améliorer leur plan afin que l'intervention de l'État ne soit plus nécessaire.
Mais si les agences locales ne parviennent pas à remédier aux lacunes de leur plan relatif aux eaux souterraines, l'Office national des eaux passerait à une deuxième phase impliquant une intervention plus forte. Les responsables de l’État pourraient alors envisager d’imposer des restrictions de pompage ou d’imposer des amendes lorsque le pompage dépasse les limites.
Les responsables de l'État ont estimé que le plan des agences locales mettrait en danger environ 700 puits nationaux de tarissement.
« Les réserves d'eau souterraine du bassin du lac Tulare sont clairement menacées, et nous agissons aujourd'hui pour protéger cette ressource car les communautés en dépendent pour leurs besoins fondamentaux, en particulier l'eau potable », a déclaré Esquivel. « Notre objectif reste que ces bassins soient gérés de manière durable au niveau local, et nous nous engageons à aider les agences des eaux souterraines à y parvenir en leur fournissant des données, des conseils et un soutien à mesure qu'elles améliorent leurs plans.
