FREETOWN, 25 mai () – Un arbre géant qui dominait la capitale de la Sierra Leone pendant des siècles et symbolisait la liberté pour ses premiers habitants s’est écrasé pendant la nuit lors d’une forte tempête de pluie.
Le président Julius Maada Bio a qualifié le renversement du célèbre arbre de « grande perte pour la nation » alors que les foules se rassemblaient pour regarder le tronc détruit.
Le « Cotton Tree » était le point de repère le plus important de ce pays d’Afrique de l’Ouest fondé par des esclaves américains libérés.
On dit que lorsqu’ils sont arrivés en bateau à la fin des années 1700, ils se sont rassemblés sous ses branches pour offrir des prières avant d’emménager dans leur nouvelle maison.
L’arbre est ensuite apparu sur les billets de banque du pays et a été célébré dans les comptines pour enfants.
« Il était considéré comme un symbole de liberté par les premiers colons », a écrit le président sur Twitter.
« Nous devons voir ce que nous allons faire pour nous assurer que nous conservons l’histoire de cet arbre ici », a-t-il déclaré à sur les lieux. « Je veux avoir un morceau de cette histoire où que je me trouve – à la maison d’État, au musée ou à l’hôtel de ville. »
[1/2] Un arbre tropical géant emblématique est tombé après une forte tempête de pluie à Freetown, en Sierra Leone, le 24 mai 2023. Visitez la Sierra Leone via REUTERS
Jusqu’à ce que la tempête brise son tronc de 70 mètres de haut près de la base, le kapokier se tenait au milieu d’un rond-point dans le centre de Freetown, ses branches les plus hautes dépassant les tours environnantes.
Victor Tutu Rogers a été l’une des dernières personnes à avoir vu l’arbre debout lorsqu’il est passé devant vers 21h40 (21h40 GMT) mercredi alors que la pluie et le vent s’intensifiaient.
« J’ai couru autour du cotonnier en rentrant du travail, car je craignais que les branches ne tombent », a-t-il déclaré.
« Peu de temps après, il y a eu un violent éclair et j’ai entendu un gros fracas – le bruit de l’arbre qui tombait derrière moi. »
Jeudi matin, les creuseurs ont nettoyé l’épave – un tas tentaculaire de branches cassées et de bois clair nouvellement exposés à l’air.
Les bâtiments et les voitures à proximité semblaient avoir été endommagés pendant la chute, bien qu’aucun blessé n’ait été signalé.
L’administrateur en chef de Freetown, Festus Kallay, a déclaré que la ville tenait son action de grâces annuelle sous le point de repère chaque novembre.
« La ligne d’horizon de Freetown ne sera plus jamais la même. »
Reportage d’Umaru Fofana; Montage par Nellie Peyton et Andrew Heavens
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