SILVER CITY, Mississippi, 25 mars (Reuters) – Les sauveteurs ont fouillé les décombres samedi après qu’une puissante tempête a ravagé le Mississippi tard vendredi, tuant au moins 25 personnes là-bas et une personne en Alabama alors qu’elle rasait des centaines de bâtiments et engendrait au moins un tornade dévastatrice.
La tornade est restée au sol pendant environ une heure et a creusé un chemin de destruction d’environ 170 miles (274 km) de long, selon Nicholas Price, météorologue au National Weather Service à Jackson, Mississippi.
Le président Joe Biden a ordonné une aide fédérale pour compléter les efforts de rétablissement des États, tribaux et locaux dans les zones touchées, selon un communiqué de la Maison Blanche. Le financement sera disponible pour les personnes touchées dans les comtés de Carroll, Humphreys, Monroe et Sharkey.
À Rolling Fork, une ville d’environ 1 900 habitants dans l’ouest du Mississippi qui a été la plus durement touchée, les maisons ont été réduites en décombres, les troncs d’arbres se sont cassés comme des brindilles et les voitures ont été jetées comme des jouets. Le château d’eau de la ville gisait tordu sur le sol.
Michael Searcy, un chasseur de tempête qui a vu la tornade s’approcher de Rolling Fork, a passé des heures à aider à secourir les personnes prises au piège.
« Dès que nous allions d’un véhicule à l’autre ou d’un bâtiment à l’autre, nous pouvions entendre des cris et nous pouvions entendre des appels à l’aide », a-t-il déclaré à Reuters. « Et nous étions simplement en petits groupes, creusant dans les décombres, essayant de trouver et d’extraire des gens. »
Les membres d’une famille se sont échappés de justesse en se réfugiant dans une salle de bain; le reste de la maison s’est effondré autour d’eux et les vents violents ont fait tomber une camionnette au-dessus de la maison, a déclaré Searcy.
À Silver City, une communauté rurale d’environ 300 habitants, les habitants ont décrit s’être enfermés dans des pièces intérieures et se recroqueviller dans des baignoires alors que la tornade balayait.
« J’ai pensé à Dieu », a déclaré Katherine Ray. « J’ai juste commencé à dire : ‘J’ai suivi les Dix Commandements, Seigneur, il n’y a que moi à la maison’, et j’ai juste dit : ‘Prenez juste soin de moi.' »
Sa prière a été exaucée, dit-elle; sa roulotte a été endommagée mais toujours debout, tandis que plusieurs de ses voisins ont vu leurs roulottes complètement détruites.
Le gouverneur Tate Reeves, qui s’est rendu samedi à Silver City, a déclaré l’état d’urgence dans les zones touchées.
« L’ampleur des dégâts et des pertes est évidente partout où ils sont touchés aujourd’hui », a-t-il écrit sur Twitter. « Des maisons, des entreprises… des communautés entières. »
En Alabama, qui a également été frappé par le même système de tempête, les sauveteurs ont sorti un homme de la boue lorsque sa remorque a été renversée, mais l’homme est décédé plus tard des suites de ses blessures, selon le bureau du shérif du comté de Morgan. Cela semblait être le seul décès signalé dans cet État samedi soir.
Le président américain Joe Biden a qualifié les images du Mississippi de « déchirantes » et a déclaré dans un communiqué qu’il avait parlé avec Reeves et présenté ses condoléances et son soutien fédéral total à la reprise.
[1/31] Un drapeau américain se trouve au milieu de l’épave d’une maison après que des orages ont engendré des vents violents en ligne droite et des tornades ont déchiré l’État à Rolling Fork, Mississippi, États-Unis le 27 mars 2023. REUTERS/Cheney Orr
« Aux personnes touchées par ces tempêtes dévastatrices, ainsi qu’aux premiers intervenants et au personnel d’urgence travaillant pour aider leurs compatriotes américains, nous ferons tout ce que nous pouvons pour aider », a déclaré Biden. « Nous serons là aussi longtemps qu’il le faudra. Nous travaillerons ensemble pour fournir le soutien dont vous avez besoin pour récupérer. »
Les responsables du Mississippi ont mis en place trois abris d’urgence, notamment au National Guard Armory à Rolling Fork. La directrice de l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), Deanne Criswell, se rendra dimanche au Mississippi, a annoncé la Maison Blanche.
Certaines parties du Mississippi et de l’Alabama pourraient à nouveau faire face à des vents destructeurs, de la grêle et d’éventuelles tornades dimanche, a déclaré le centre de prévision des tempêtes du National Weather Service.
Environ 26 000 clients sont restés sans électricité samedi soir dans le Mississippi, l’Alabama et le Tennessee en raison de la tempête, selon le site PowerOutage.us.
« MA VILLE EST PARTIE »
L’agence de gestion des urgences du Mississippi a déclaré samedi après-midi que le nombre de morts était passé à 25, avec des dizaines de blessés. Quatre personnes qui avaient été portées disparues plus tôt ont été localisées, a indiqué l’agence.
Au moins 12 de ces décès sont survenus à Rolling Fork, a déclaré son maire, Eldridge Walker, à CNN plus tôt dans la journée. La ville est à 75% noire et environ un cinquième de la population vit en dessous du seuil de pauvreté fédéral, selon les données du recensement américain.
« Ma ville est partie, mais nous sommes résilients », a déclaré Walker sur CNN. « Nous allons revenir en force. »
Jarrett Brown, un bénévole de l’organisation d’intervention en cas de catastrophe Team Rubicon qui s’est rendu à Rolling Fork, a déclaré à Reuters que les dégâts montraient que la tempête était inévitable pour certains habitants.
« Dans certaines de ces zones, il n’y avait pas d’endroit sûr où aller », a-t-il déclaré via un appel vidéo.
Tim et Tracy Harden, propriétaires de Chuck’s Dairy Barn à Rolling Fork, ont déclaré dans un message sur Facebook qu’ils s’étaient cachés dans une petite glacière une minute avant que la tornade ne démolisse leur bâtiment.
« Pour toujours reconnaissants au client avec le bras cassé qui a continué et nous a tous libérés de la glacière », ont-ils écrit.
Le service météorologique national de Jackson a déployé des équipes pour évaluer les dégâts et déterminer si d’autres tornades se sont abattues, selon Price, le météorologue.
Au moins 24 rapports de tornades, s’étendant de l’ouest du Mississippi à l’Alabama, ont été transmis au National Weather Service vendredi soir et samedi matin par des chasseurs de tempêtes et des observateurs.
Reportage d’Aleksandra Michalska à Silver City, Mississippi; Arlene Eiras et Lucia Mutikani à Washington ; Brendan O’Brien à Chicago; et Joseph Axe à New York. Reportage supplémentaire de Deborah Lutterbeck à Washington. Écrit par Joseph Axe et Lucia Mutikani. Montage par Matthew Lewis, Marguerita Choy et Edwina Gibbs
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