Les castors sont précieux pour la tribu indienne de Tule River. Ils sont intégrés aux histoires de la tribu californienne et apparaissent dans d'anciens pictogrammes peints par les ancêtres sur les murs d'un abri sous roche dans les montagnes de la Sierra Nevada.
Mais lorsque neuf des rongeurs à fourrure sont récemment sortis de leurs cages et se sont glissés dans les cours d'eau de la réserve de Tule River, ils sont retournés dans un habitat où ils n'avaient pas été vus depuis près d'un siècle.
Une famille de castors – trois adultes, un subadulte et trois bébés, appelés « kits » – a été relâchée dans le bassin versant de la rivière South Fork Tule le 12 juin, a indiqué le California Department of Fish and Wildlife. Deux autres castors ont été relâchés dans le ruisseau Miner le 17 juin.
Le département a effectué les lâchers dans les contreforts du sud de la Sierra en partenariat avec la tribu, dont la réserve de 55 356 acres est basée à Porterville, en Californie, dans le comté de Tulare.
Avant l'arrivée des Européens, les castors étaient monnaie courante dans certaines parties de la Sierra, mais au XXe siècle, leur nombre avait été décimé par les trappeurs et les efforts d'éradication.
Il y a dix ans, les chefs tribaux ont demandé le retour des animaux, motivés par les connaissances autochtones traditionnelles sur l'importance des castors pour l'écosystème et inspirés par les images de castors vieilles de 500 à 1 000 ans laissées sur le site du village de Yokuts, connu sous le nom de Roche peinte.
En 2022, Fish and Wildlife a reçu un financement de l'État pour lancer un programme de restauration visant à préparer des sites en Californie pour les animaux semi-aquatiques.
Les castors contribuent à la protection de l'environnement en construisant des barrages qui contribuent à maintenir les paysages bien hydratés et plus résistants aux sécheresses et aux incendies de forêt. Cette rétention d'eau améliorée pourrait également protéger l'approvisionnement en eau potable de la tribu indienne de la rivière Tule, dont 80 % provient du bassin versant de la rivière, a déclaré le CDFW.
« Nous avons traversé de nombreuses sécheresses au fil des ans – nous nous demandions comment conserver, économiser l'eau et obtenir de l'eau ici, sur nos terres », a déclaré Kenneth McDarment, membre de la tribu de Tule River et ancien conseiller tribal, dans un communiqué du CDFW. « La réponse était dans nos pictogrammes. »
Le secrétaire aux Ressources naturelles de Californie, Wade Crowfoot, a déclaré que le programme sur les castors était le résultat d'un effort sans précédent de l'État non seulement pour protéger l'environnement mais également pour soutenir la souveraineté tribale.
Les anciens des tribus Tachi Yokut et Tubatulabal ont rejoint un ancien de la tribu indienne de la rivière Tule dans une cérémonie de bénédiction pour préparer l'habitat à l'arrivée des castors en juin.
Dans une vidéo capturée par le Département de la pêche et de la faune, certains castors, importés de terres appartenant à l'État dans le comté de Merced, peuvent être vus en train de vérifier leurs nouvelles fouilles dans les prairies de la Sierra, à 6 000 pieds d'altitude.
La fourrure lissée sur la tête et le dos des castors scintille au soleil tandis que les nageurs agiles fendent les eaux troubles entre les feuilles persistantes submergées, les brindilles et les arbustes à la dérive. Matériaux de construction possibles ?
Les castors relâchés l'automne dernier par le CDFW en partenariat avec le Consortium du Sommet Maidu dirigé par les autochtones dans le comté de Plumas n'ont pas perdu de temps à construire des pavillons pour vivre et des barrages pour se protéger des prédateurs et stocker de la nourriture, a déclaré une porte-parole du département. Aujourd’hui, ces structures, au sein de la communauté tribale connue sous le nom de Tásmam Koyóm, sont vastes et bien développées.
Les responsables de la pêche et de la faune ont l'intention de relâcher davantage de castors dans le bassin versant de la rivière Tule au cours des mois et des années à venir.
« Dans le passé, nous avons traité ces animaux et d’autres comme des nuisibles, comme des nuisances, et notre culture les a au fil du temps chassés du paysage », a déclaré Charlton H. Bonham, directeur du département. « Cela ne peut pas être notre avenir. »
