Alors que j'ai suivi les négociations de longue date sur le fleuve Colorado ces dernières années, très peu de progrès ont été réalisés dans la transformation du système centenaire de gestion des eaux en diminution du fleuve. Le Colorado est en raison d'une forte consommation d'eau et d'un quart de siècle de sécheresse, aggravés par le changement climatique, mais sept États occidentaux ont réussi à consommer moins d'eau et à vivre dans les limites du fleuve.
Cependant, le mois dernier, les dirigeants d'une nation tribale située à la frontière entre la Californie et l'Arizona ont proposé un concept qui pourrait contribuer à transformer les discussions – ou du moins garantir que la santé de la rivière elle-même ne soit pas complètement ignorée.
Le Conseil tribal des tribus indiennes du fleuve Colorado a décidé de reconnaître le fleuve comme personne morale en vertu du droit tribal. C'est la deuxième fois qu'une tribu autochtone déclare la personnalité juridique d'un fleuve aux États-Unis. La tribu Yurok en Californie du Nord a déclaré en 2019 la personne morale.
J'étais intéressé d'en savoir plus sur les raisons pour lesquelles les dirigeants des tribus indiennes du fleuve Colorado, ou CRIT, voulaient franchir cette étape, et la présidente Amelia Flores a accepté de parler avec moi.
Elle a déclaré qu'ils avaient pris cette décision après avoir discuté de l'idée pendant un an, organisant des réunions communautaires pour entendre les commentaires des plus de 4 000 membres de la tribu.
« Cela ne fait que réaffirmer ce que les membres de notre tribu savent déjà et ce que nous croyons », a déclaré Flores. « Cette rivière est vivante et prend soin de nous depuis de très nombreuses années. »
« Cette rivière fait partie de nous », a-t-elle ajouté. « C'est qui nous sommes. »
Lorsque Flores grandissait dans les années 1950 et 1960, elle et sa famille nageaient, pêchaient et campaient au bord de la rivière les week-ends d'été.
Le , créé en 1865, s'étend sur près de 300 000 acres à cheval sur la rivière en Arizona et en Californie, une mosaïque de champs agricoles luxuriants traversant une vaste plaine bordée de montagnes désertiques.
Le peuple Mojave, l'une des tribus qui composent le CRIT, vit le long de la rivière depuis . Leur nom traditionnel est Aha Makav, ce qui signifie le Peuple du Fleuve.
Flores a noté qu'il s'agit d'un élément central de l'histoire de leur création et qu'il figure en bonne place dans les chansons traditionnelles.
« Nous disons toujours que nous sommes les intendants du fleuve auprès de notre Créateur, qui nous a donné nos ressources, nos terres et notre eau », a-t-elle déclaré.
« Nos ancêtres ont enraciné en nous la nécessité de protéger la rivière », a-t-elle déclaré. « Et nous transmettons cela d’une génération à l’autre. »
Dans le bassin du fleuve Colorado, il existe 30 nations tribales. Ils ont des droits sur environ un quart de l’eau du fleuve. Les dirigeants autochtones existent depuis longtemps, mais les tribus se sont portées volontaires pour y participer.
Le CRIT et d'autres tribus ont déclaré qu'ils étaient prêts à contribuer à réduire la consommation d'eau alors que les États tentent d'élaborer un plan pour empêcher les réservoirs de tomber à des niveaux extrêmement bas.
La décision personnelle consistait à « reconnaître que la rivière elle-même a des besoins », a déclaré John Bezdek, avocat spécialisé dans l'eau au CRIT, et à affirmer l'engagement des chefs tribaux à répondre à ces besoins.
L’écosystème fluvial a été largement négligé dans les discussions sur la gestion de son eau. Pendant des décennies, autant d'eau a été prélevée pour les fermes et les villes que le fleuve.
Cette décision signifie que les futurs dirigeants devront rendre compte du bien-être du fleuve s'ils acceptent, par exemple, ce que dit Bezdek.
Flores a déclaré qu'elle connaissait au moins deux autres tribus intéressées à prendre la même mesure. Plus ils emboîteront le pas, dit-elle, « mieux ce sera pour la protection de la rivière ».
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Pour en savoir plus sur la décision relative à la personnalité, lisez cet excellent article de Debra Utacia Krol de la République de l'Arizona. Alex Hager de la radio publique KUNC a également visité la réserve au début de cette année. La présidente de la tribu Amelia Flores a écrit dans un article publié dans The Republic qu'elle et d'autres voient une obligation sacrée de protéger l'écosystème fluvial « à un moment où, plus que jamais, cela est nécessaire ».
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