La vague de chaleur intense du début de saison qui frappe une grande partie de l'ouest des États-Unis a déjà établi de nombreux records et contribué à plusieurs décès, mais elle est loin d'être terminée : la chaleur devrait se poursuivre pendant une semaine supplémentaire, entraînant des températures à trois chiffres et aggravant les inquiétudes en matière de santé et d'incendies de forêt en Californie et dans les États environnants.
« C'est une chaleur sans précédent, il faut prendre cela très au sérieux », a déclaré Dan Berc, météorologue du National Weather Service à Las Vegas. « Ce n'est pas normal, c'est une chaleur excessive. … On parle de 10 à 12 degrés au-dessus de la normale pour la période la plus chaude de l'année. »
Plusieurs décès ont été liés à la chaleur intense dans l'Ouest. Un motocycliste a été blessé dans le parc national après que plusieurs membres du groupe de cyclistes se soient sentis perturbés par la chaleur. Dans la région de Portland, dans l'Oregon, les autorités ont signalé quatre décès survenus de vendredi à dimanche. Et dans le parc national du Grand Canyon, alors que les températures montaient jusqu'à 32 °C, un randonneur a été retrouvé mort dimanche, selon le , bien que la cause du décès n'ait pas été immédiatement connue.
La California Coalition for Women Prisoners, qui surveille les conditions de détention dans les prisons, a rapporté lundi qu'une détenue du centre pour femmes de Californie centrale à Chowchilla est décédée d'un coup de chaleur après que les températures dans l'établissement ont grimpé en flèche. Le Département des services correctionnels et de réadaptation de Californie a cependant déclaré que la cause du décès de la femme semblait être due à un problème médical persistant, et non à la chaleur. La cause officielle du décès fait toujours l'objet d'une enquête et sera déterminée par le bureau du coroner local.
La chaleur extrême est devenue le risque météorologique le plus meurtrier du pays, selon le National Weather Service, qui a continué à renforcer ses systèmes d'alerte pour encourager la population, en particulier les populations vulnérables, à prendre des précautions.
Les températures élevées ont également été accusées d'être à l'origine d'une mortalité massive de poissons dans le lac Elizabeth, dans le nord de la Californie.
Las Vegas a battu dimanche son record de température maximale de trois degrés, atteignant 120 degrés pour la première fois depuis le début de l'enregistrement des relevés en 1937, selon les services météorologiques. Plusieurs records de température ont été établis ce week-end en Californie, notamment dans les déserts de l'est, dans la vallée d'Antelope et dans le coin nord-ouest de l'État.
Les autorités affirment que les températures sont déjà impressionnantes en elles-mêmes, mais le nombre de jours dépassant les 100, 110 ou 115 degrés est également remarquable – et dangereux.
Une grande partie de l'intérieur de la Californie devrait rester sous alerte de chaleur excessive au moins jusqu'à vendredi, et de nombreuses régions seront confrontées à plusieurs jours consécutifs, selon les prévisions.
La vallée de San Joaquin devrait être soumise à une alerte de chaleur excessive pendant 12 jours consécutifs – du début de la semaine dernière jusqu'à samedi – les responsables météorologiques avertissant que « ce niveau de chaleur extrême rare et de longue durée, avec peu ou pas de soulagement pendant la nuit, affecte tout le monde ».
Bien que la Vallée Centrale soit habituée aux étés chauds, les risques pour la santé augmentent lorsque les températures nocturnes restent élevées. Certaines régions, dont Bakersfield et Fresno, n'ont pas
« Cela pourrait être potentiellement l’un des plus longs [excessive heat warnings]« C'est la plus longue, si ce n'est la plus longue », a déclaré Andy Bollenbacher, météorologue du National Weather Service à Hanford. « Cette crête de haute pression est très forte et ne bouge pas. »
Cette crête de haute pression – souvent appelée ainsi – est stationnée à l’ouest, et rien ne devrait l’interférer pendant plusieurs jours, jusqu’à ce qu’elle commence à se déplacer légèrement vers l’est.
« Nous avons une très grande et ancienne cocotte-minute au-dessus de la vallée de San Joaquin, et en fait de toute la Californie, qui nous maintient très au chaud pendant très longtemps », a déclaré Bollenbacher.
Il est difficile d'établir un lien direct entre une vague de chaleur et le changement climatique, mais les chercheurs continuent de constater que les événements récents sont plus susceptibles de battre des records en raison de l'urbanisation croissante, qui augmente les températures de base, a déclaré Berc.
« Nous avons connu des vagues de chaleur de longue durée, mais le fait que cela soit combiné à l'ampleur de la chaleur… est sans précédent », a déclaré Mike Wofford, météorologue au National Weather Service à Oxnard.
Daniel Swain, climatologue à l'UCLA, a déclaré lors d'un briefing du week-end que ces conditions météorologiques s'inscrivent dans une tendance plus large de températures plus chaudes au fil du temps.
« Il y a des gens en Californie qui ont vécu non seulement la journée la plus chaude qu'ils aient jamais connue, mais aussi la journée la plus chaude que leurs parents ou grands-parents auraient jamais connue », a déclaré Swain.
En Californie du Sud, Palmdale et Lancaster ont établi dimanche des records pour le plus grand nombre de jours consécutifs à 110 degrés ou plus — quatre — selon , qui collecte ces données depuis les années 1930 et 1940. Wofford a déclaré que cette série de jours consécutifs à plus de 110 degrés devrait se poursuivre cette semaine.
Les températures maximales sont « partout supérieures à 110 degrés jusqu'à vendredi peut-être », a déclaré Wofford. Lancaster a également égalé son record de température maximale de tous les temps, à 115 degrés dimanche.
Las Vegas devrait également battre des records historiques de jours consécutifs à 110 degrés ou plus, a déclaré Berc. Sin City avait connu quatre jours consécutifs à plus de 110 degrés dimanche soir et devrait rester tout aussi chaud jusqu'au début de la semaine prochaine.
« Nous envisageons peut-être 15 jours consécutifs », a déclaré Berc. « C'est un record que nous allons probablement battre. »
Dans le désert de Mojave, les records de température ont été battus dimanche, avec Barstow atteignant 118 et Bishop atteignant 111, selon le . L'aéroport de Barstow-Daggett a établi un record quotidien de température minimale pour le 5 juillet, ne descendant jamais en dessous de 85 degrés.
Les températures maximales dans les régions du nord-ouest de la Californie ont également établi des records historiques samedi : Covelo a atteint 117, battant son précédent record historique de 115 ; Alderpoint a atteint 113, dépassant le précédent record de 112 ; et Hoopa a atteint 114, dépassant le précédent 111.
Le reste de cette semaine continuera d'être chaud dans une grande partie de la Californie, avec des températures maximales de 10 à 15 degrés au-dessus de la moyenne pour début juillet, a déclaré Wofford.
Les déserts les plus à l'est de la Californie devraient connaître les pires conditions jusqu'à jeudi, le bureau du service météorologique de Las Vegas prévenant de « conditions dangereusement chaudes pendant une période inhabituellement longue ». Les températures maximales de la vallée d'Owens à la vallée de la Mort devraient s'échelonner de 105 à 129 jusqu'à jeudi, selon l'alerte.
La vallée de Sacramento restera sous avertissement de chaleur excessive jusqu'à vendredi soir, avec l'espoir que le week-end prochain, les températures pourraient baisser de .
La majeure partie du sud-ouest de la Californie, à l'exception de la côte, restera sous avis de chaleur au moins jusqu'à jeudi, le service météorologique exhortant les résidents à « agir lorsqu'ils constatent des symptômes d'épuisement dû à la chaleur et d'insolation ».
« Toute personne atteinte par la chaleur doit être transportée dans un endroit frais et ombragé », a indiqué le service météorologique. « Un coup de chaleur est une urgence ! »
Une grande partie du nord de la Californie – les comtés de Trinity, Mendocino, Humbolt et Lake – sont restés sous alerte de chaleur excessive jusqu'à lundi soir.
Les températures dans le nord-ouest du Pacifique devraient également rester bien au-dessus de la moyenne, avec un avertissement de chaleur excessive en vigueur dans une grande partie de l'Oregon et de Washington, où elles ont atteint les 90 et 100 degrés.
Le service météorologique national a déclaré que cette vague de chaleur continuerait à entraîner des « conditions météorologiques critiques en matière d'incendies » dans l'intérieur du pays, attisant « la croissance importante des incendies » pour les incendies nouveaux ou existants.
Le dernier incendie à croissance rapide, dans la forêt nationale de Los Padres, dans le comté de Santa Barbara, avait dépassé les 20 000 acres lundi. Il a forcé des évacuations et était répertorié comme contenu à 8 % lundi matin.
Rédacteur permanent Nathan Solis a contribué à ce rapport.
