La moitié du carburant diesel en Californie n'est pas fabriqué à partir de pétrole non durable, mais à partir de biomasse renouvelable telle que les déchets et les huiles végétales. Bientôt, tout notre diesel sera constitué de biocarburants. C'est particulièrement bon pour l'environnement si le carburant est fabriqué à partir de déchets et de résidus, mais cela l'est beaucoup moins s'il est fabriqué à partir de cultures qui consomment de l'énergie et des terres mais ne produisent pas de nourriture.
Malheureusement, l'adoption de la norme californienne sur les carburants à faible teneur en carbone menace de mettre l'État, le pays et le monde sur la voie d'une dépendance accrue au diesel produit à partir de cultures, garantissant une destruction plus généralisée des forêts tropicales et un détournement des terres agricoles de la production alimentaire vers la production d'énergie.
La Californie a été pionnière en matière de norme visant à soutenir le développement et l'utilisation de carburants à faible teneur en carbone pour les transports. Il encourage effectivement les compagnies pétrolières à subventionner les carburants à faible teneur en carbone et les véhicules électriques sans les mettre en faillite, et les seuls coûts pour les contribuables sont administratifs. Cette politique innovante a été reproduite dans l’Oregon, à Washington et au Canada, tandis que d’autres États et le Congrès envisagent des mesures comparables.
La norme sur les carburants encourage l’utilisation de diesel renouvelable fabriqué à partir de déchets pétroliers et de cultures, un succès majeur de la politique. Le diesel renouvelable peut être utilisé dans pratiquement tous les moteurs diesel, réduisant ainsi les émissions de gaz à effet de serre de 70 % ou plus lorsqu'il est fabriqué à partir d'huiles usagées.
Les avantages environnementaux sont toutefois beaucoup moins substantiels lorsque le carburant est fabriqué à partir d’huiles végétales telles que le soja ou le canola. En effet, ces cultures nécessitent de l'énergie, des engrais et des terres, entre autres conséquences environnementales.
Le diesel renouvelable offre une opportunité commerciale tellement intéressante aux compagnies pétrolières que deux raffineries de la Bay Area sont en cours de conversion pour le produire, peut-être d'ici la fin de cette année. Le diesel renouvelable inspiré de la Californie est en plein essor dans tout le pays.
Cependant, à mesure que l’industrie se développe, cela entraîne des conséquences inattendues. Jusqu'à récemment, la plupart du diesel renouvelable était fabriqué à partir de déchets d'huile de cuisson, de graisse de bœuf fondue et de sous-produits de l'éthanol de maïs. Mais aujourd’hui, ces sources nationales d’huiles usées sont en grande partie exploitées. En effet, les États-Unis doivent importer non seulement des carburants à base de déchets, mais aussi les déchets et résidus eux-mêmes pour approvisionner nos transformateurs.
Cela signifie que de plus en plus de diesel renouvelable proviendra probablement du pétrole produit à partir du soja et d’autres cultures vivrières. Nous savons par expérience que la demande croissante d’huiles d’origine végétale – que ce soit pour l’alimentation humaine ou animale ou pour les biocarburants – conduit à davantage de coupes et de brûlages des forêts tropicales humides d’Asie du Sud-Est et d’Amérique du Sud pour accroître la production d’huile de palme et de soja. Cette déforestation libère des quantités massives de gaz à effet de serre en brûlant des arbres qui ont séquestré le carbone pendant des siècles. Cela nuit également aux bassins versants, perturbe les communautés autochtones et provoque une série d’autres problèmes sociaux et environnementaux.
Si ce qui s’est passé en Californie restait en Californie, nous ne serions pas aussi inquiets. Les producteurs mondiaux d’huile végétale pourraient probablement remplacer le reste du diesel californien à base de combustibles fossiles sans trop de dommages supplémentaires.
Mais d'autres juridictions qui ont adopté ou envisagent des politiques comme celle de la Californie surveillent attentivement l'État. Et le Département du Trésor, l’Union européenne et les compagnies aériennes mondiales sont sur le point d’adopter les huiles végétales comme substitut aux combustibles fossiles utilisés dans l’aviation. Ce que décidera la Californie concernant le diesel renouvelable aura donc des conséquences considérables.
Le California Air Resources Board met à jour cette année la norme sur les carburants à faible teneur en carbone afin d'augmenter ses objectifs et de procéder à d'autres ajustements, notamment en élargissant sa portée pour inclure les avions à réaction opérant dans l'État. Il ne propose cependant pas de freiner l’utilisation de carburants issus des cultures. Si le Conseil ne s’attaque pas à ce problème, cela pourrait encourager une conversion massive des forêts tropicales et de la production alimentaire à la production d’énergie.
Alors que faut-il faire ? Nous avons deux idées.
La première consiste à mettre à jour l'estimation de la norme sur les carburants, vieille de près de 10 ans, de l'impact sur les gaz à effet de serre de l'augmentation de la production agricole. De nombreuses preuves montrent que l’estimation actuelle sous-estime considérablement les émissions réelles. Les cultures telles que le soja deviendraient moins attractives pour la production de diesel renouvelable si la norme était corrigée.
C'est un ajustement élégant et apparemment simple. Le problème est qu’il n’existe aucune méthode scientifiquement établie pour faire une estimation, même après une étude approfondie. Choisir un nouveau chiffre risque d’entraîner des débats et des poursuites judiciaires interminables de la part de l’industrie pétrolière et d’autres intérêts menacés.
Nous penchons pour une deuxième idée, qui consiste à plafonner l’utilisation des cultures pour produire des carburants. La plupart des groupes environnementaux sont favorables à cette approche, et le California Air Resources Board l'a envisagée. Mais bien qu'il s'agisse d'un concept simple, il serait compliqué à mettre en œuvre et devrait être mis à jour fréquemment pour offrir une flexibilité aux entreprises à mesure que les conditions changent.
Quelle que soit l’approche adoptée par les régulateurs, ils doivent le faire rapidement, avant que la croissance rapide du diesel renouvelable n’ait des répercussions irréversibles. L’inaction risque de faire dévier l’une des principales politiques climatiques de la Californie, ce qui aura des répercussions dans le monde entier.
Colin Murphy est directeur adjoint du UC Davis Policy Institute for Energy, Environment and the Economy, où il codirige l'Initiative de recherche sur les politiques en matière de carburants à faible teneur en carbone. Daniel Sperling est professeur d'ingénierie et de sciences et politiques environnementales à l'UC Davis et ancien membre du California Air Resources Board.
