Une ville aride de Californie envisage de construire une canalisation d’eau de 50 milles

RIDGECREST, Californie –

Après des décennies de pompage sans restriction dans le coin nord-ouest du désert de Mojave, affamé de pluie, l’Indian Wells Valley Groundwater Basin Authority a la particularité de gérer l’un des aquifères les plus gravement exploités en Californie.

Aujourd’hui, la région est en émoi face à une proposition que l’autorité considère comme un moyen de sortir de la crise des eaux souterraines, une proposition qui, selon les critiques, donnerait la priorité aux consommateurs urbains de la ville de Ridgecrest et de la base aéronavale adjacente de China Lake plutôt qu’aux agriculteurs. et les opérations minières.

Il s’agit d’un système de pipelines de 200 millions de dollars et d’une longueur de 80 km qui transporterait l’eau de l’aqueduc de Californie à California City – au-dessus des montagnes arides du désert – jusqu’à un réservoir de stockage dans le centre urbain de Ridgecrest.

Le gouvernement fédéral paierait 150 millions de dollars du coût, affirment les responsables de l’autorité, les 50 millions de dollars restants étant répercutés sur les contribuables, y compris les producteurs de pistaches et les exploitations minières récemment confrontées à des « frais spéciaux de reconstitution des eaux souterraines » pouvant atteindre 6 millions de dollars par an.

Cela n’inclut pas les coûts potentiellement énormes liés à l’acquisition de l’eau à acheminer par le pipeline, à la planification, à l’exploitation et à l’entretien annuels, ont indiqué les responsables.

Selon les autorités, l’époque où les propriétaires fonciers pouvaient creuser un puits dans la vallée d’Indian Wells et pomper à leur guise, à condition que l’eau soit utilisée à des fins bénéfiques, est révolue.

« Les agriculteurs et les sociétés minières intentent des poursuites contre nous parce que leurs eaux souterraines ne sont plus gratuites », a déclaré Keith Lemieux, qui est à la fois procureur de la ville de Ridgecrest et conseiller juridique de l’autorité des eaux souterraines. « Mais nous ne pouvons pas continuer à exploiter à découvert la source d’eau douce la plus importante de la région. »

Ce faisant, dit-il, on risque une potentielle prise de contrôle par des représentants de l’État. En effet, la loi de l’État exige que les agences locales amènent les aquifères souterrains à des niveaux équilibrés de pompage et de recharge.

La quantité d’eau qui s’écoule actuellement dans le bassin souterrain de la vallée est de 7 650 acres-pieds par an. L’utilisation annuelle est d’environ 28 000 acres-pieds. Huit puits se sont asséchés au cours de l’année écoulée et environ 800 sont en danger, ont indiqué les responsables.

Mais il ne s’agit pas ici d’une bataille classique pour mettre fin au découvert.

L’aquifère d’Indian Wells Valley se trouve sous un point dans le paysage de l’est de la Sierra Nevada, où se rencontrent les coins des comtés de San Bernardino, Kern et Inyo.

En 2019, la , qui génère 36 millions de dollars en impôts nationaux et locaux et représente une grande partie de l’économie locale, a déclaré que ses principales préoccupations concernaient l’empiétement sur les eaux souterraines, suggérant que les pénuries de son unique source d’eau potable pourraient l’obliger à fermer ses portes et à fermer ses portes. s’éloigner.

« Sans la base, il n’y a pas de Ridgecrest », a déclaré Lemieux. « Nous devons avoir plus d’eau. »

Drainer l’aquifère anéantirait également les espoirs de Ridgecrest d’un avenir dynamique de nouvelles maisons, restaurants et entreprises pour les 5 900 scientifiques, ingénieurs et entrepreneurs employés à China Lake, qui fait l’objet d’environ 4 milliards de dollars de modernisations provoquées par le 6.4. Séismes de magnitude 5,4 et 7,1 qui ont secoué la région en 2019.

« Je ne vois pas Ridgecrest devenir le prochain Las Vegas ou Victorville, mais il pourrait bénéficier d’un développement supplémentaire », a déclaré Carol Thomas-Keefer, directrice générale de l’autorité des eaux souterraines.

« Plus important encore », a-t-elle déclaré, « le pipeline est une solution à un problème chronique : les puits s’assèchent parce que les gens exploitent l’approvisionnement en eau douce de l’aquifère plus rapidement qu’il n’est renvoyé naturellement dans le bassin par la pluie et la fonte des neiges au large de l’Est. Chaîne de la Sierra Nevada.

Ce genre de discours a incité Searles Valley Minerals, dans la communauté de Trona, et Mojave Pistachios, une entreprise de fruits à coque du côté ouest de Ridgecrest, à se soulever avec fureur, déclarant que le pipeline proposé faisait partie d’un plan de durabilité des eaux souterraines qui les oblige à supporter un fardeau économique prétendument injuste et illégal qui menace leur existence.

« C’est une chimère, si bizarre qu’elle en est presque risible », a déclaré Amy M. Steinfeld, avocate représentant Mojave Pistachios, dont les 210 000 arbres se sont matérialisés comme une oasis verte il y a environ dix ans sur 1 600 acres de désert brûlé.

« Ils ont complètement ignoré de nombreuses alternatives qui permettraient d’atteindre leurs objectifs tout en réduisant considérablement les coûts financiers et les impacts environnementaux », a-t-elle déclaré.

Les tensions ont déjà éclaté à propos des « frais de réapprovisionnement » des aquifères de 2 130 dollars par acre-pied imposés à quelques utilisateurs sélectionnés par l’autorité des eaux souterraines en 2021. Cela a augmenté les coûts de l’eau pour Mojave Pistachios et Searles Valley Minerals jusqu’à 6 millions de dollars par an. .

La , l’un des plus grands utilisateurs d’eau de la vallée, possède des droits sur l’eau dans les réserves fédérales qui l’exonèrent des frais de réapprovisionnement et des coûts de pipeline répercutés sur les contribuables.

« Ces frais reviennent à dire que tout le monde a le droit de conduire une Lamborghini – s’il peut se le permettre », a déclaré Joshua Nugent, porte-parole de Mojave Pistachios.

Affirmant que cela les prive de leurs droits sur l’eau et pourrait les mettre en faillite, Mojave Pistachios et Searles Minerals défient l’ordre de payer les frais ou de cesser le pompage. Le district des eaux d’Indian Wells Valley est également accusé mais effectue son paiement sous protestation.

Leurs affaires, qui sont entendues par la Cour supérieure du comté d’Orange pour éviter les allégations de partialité, pourraient devenir des litiges historiques alors que les nouveaux régulateurs des eaux souterraines dans tout l’État réfléchissent à la meilleure façon de mettre en œuvre la loi de 2014 sur la gestion durable des eaux souterraines.

La bataille a engendré pas mal d’anxiété à Trona, une ville en déclin de 1 500 habitants située dans un bol balayé par les vents et entouré de trois chaînes de montagnes escarpées qui dépend des eaux souterraines fournies par Searles Valley Minerals.

Les responsables de Searles affirment que la décision de l’autorité de l’isoler avec des frais de réapprovisionnement élevés, ainsi que les augmentations de tarifs proposées liées au pipeline, pourraient pousser l’entreprise à la faillite après plus de 140 ans d’activité, mettant ses 700 employés au chômage et transformant Trona dans une note de bas de page historique.

« Sans Searles, il n’y a pas de Trona », a déclaré Regina Troglin, 35 ans, designer architecturale résidente et indépendante.

« Ce n’est pas parce que Ridgecrest veut se développer qu’il a le droit de tuer Trona », a-t-elle déclaré. « Si les autorités et Ridgecrest voulaient sérieusement préserver les eaux souterraines, ils feraient pression pour la récupération des eaux pluviales, les systèmes de recyclage des eaux grises et l’enlèvement des pelouses. »

Le projet de pipeline a également suscité des contestations de la part des environnementalistes et du Département californien de la pêche et de la faune.

C’est parce que cela couperait un chemin en zigzag à partir d’un point de départ au pipeline d’alimentation d’Antelope Valley-East Kern Water Agency à California City à travers un habitat historique pour la faune, y compris les écureuils terrestres de Mojave menacés par l’État et par le gouvernement fédéral et menacés par l’État, des rongeurs potelés avec de grands yeux qui les défenseurs aiment dire qu’ils ressemblent à des « petits bouddhas heureux ».

Une préoccupation particulière est l’hybridation avec les écureuils à queue ronde, qui utilisent les zones perturbées comme opportunités d’expansion de la population et se déplacent vers l’ouest à partir de la région de Barstow.

Au sommet d’une falaise surplombant la vallée d’Indian Wells, Ileene Anderson, scientifique principale au Centre pour la diversité biologique, contemplait la vallée désertique aride, née des bouleversements sismiques, des crues soudaines, de la sécheresse et de la chaleur.

« Ce sera un combat difficile, mais nous n’allons pas nous en sortir : il reste beaucoup de questions sans réponse concernant les impacts du pipeline sur la faune et la flore », a-t-elle déclaré. « Nous ne sommes pas convaincus que l’importation d’eau sur de longues distances soit même durable à long terme dans le cadre des scénarios de changement climatique pour la Californie. »

Ce débat a pris une tournure surprenante en août lorsque des crues soudaines ont déclenché des inondations qui ont emporté les routes départementales sur le site proposé de trois stations de pompage de surpression nécessaires pour pousser l’eau dans le pipeline au-dessus des montagnes d’El Paso.

Mais les partisans du pipeline ont déclaré que les risques d’inondation sont inhérents au territoire, en particulier dans les régions montagneuses arides, et pourraient être résolus grâce à des mesures d’atténuation.

« Nous allons simplement enfoncer le pipeline un peu plus profondément dans le sol », a déclaré Don Strand, directeur municipal de Ridgecrest.

Une question plus urgente, a-t-il ajouté, est de savoir si les partisans peuvent obtenir un financement pour cette proposition controversée.

« Si nous n’avons pas les moyens d’acheter le pipeline, nous avons un gros problème », a-t-il déclaré.