Lorsque Roy Richards a repéré des ouvriers coupant et déchiquetant des arbres de Josué pour un vaste projet d'énergie solaire près de sa maison dans le désert de Mojave la semaine dernière, il a commencé à prendre des photos.
« Une fois que les arbres passent par les broyeurs, ils disparaissent », a-t-il déclaré, montrant à un journaliste l'image d'un petit tas de poussière brune laissée par les équipes.
Le promoteur du parc solaire d'Aratina a obtenu l'autorisation du gouvernement pour abattre les milliers d'arbres du site. La ferme solaire a obtenu une exemption controversée des règles de protection des arbres de Josué il y a quatre ans, après des réunions à huis clos entre des dirigeants de l'industrie et des responsables de la faune de l'État.
Samedi, les habitants des quartiers voisins de Boron et de Desert Lake, ainsi que d'autres opposants au projet, .
Une étude réalisée en 2020 a permis de recenser 4 700 arbres sur le site du projet. Depuis, la taille du projet a toutefois été réduite.
Des centaines d'arbres de Josué semblent avoir été détruits la semaine dernière, mais sur certaines parties du site, les arbres sont toujours debout, ont indiqué les habitants. Ni l'entreprise ni les agences gouvernementales n'ont voulu dire combien d'arbres ont été abattus. Avantus, le promoteur, a déclaré que moins d'arbres seront détruits que ce que le gouvernement a approuvé.
L’équipement lourd n’a pas encore commencé à niveler le terrain où les arbres ont été abattus pour préparer l’installation des panneaux solaires.
Les habitants craignent que les travaux de terrassement augmentent la menace de la fièvre de la vallée, une infection respiratoire fongique transmise par la poussière. Le champignon responsable de la fièvre de la vallée a été détecté dans des échantillons de terre végétale provenant des cinq parcelles entourant les villes où les panneaux solaires seront construits.
« Je ne veux pas qu'une autre ville vive cela », a déclaré Richards.
Les dirigeants d'Avantus affirment que l'entreprise suit les règles de développement établies par l'État et le comté de Kern lors de la construction du projet de 2 300 acres, qui devrait produire 530 mégawatts d'énergie renouvelable. Ils ont déclaré qu'ils limiteraient la poussière en minimisant le nivellement du terrain.
« Aratina produira une énergie propre, abordable et fiable pour des centaines de milliers de Californiens, contribuant ainsi aux objectifs de la Californie en matière d'énergie renouvelable », a déclaré la société dans un communiqué. « Et alors que le changement climatique oblige les Californiens à subir des vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses comme celle que nous connaissons actuellement, des projets comme Aratina aideront à stabiliser le réseau et à maintenir l'électricité allumée. »
Boron, où le taux de pauvreté est deux fois supérieur à la moyenne de l'État, n'aura pas accès à cette énergie verte. Au lieu de cela, elle sera envoyée à des centaines de kilomètres vers les communautés plus riches de la côte centrale et de la Silicon Valley, comme l'a signé l'entreprise plus tôt.
La controverse autour du projet du désert de Mojave est un exemple des nombreux compromis auxquels la Californie doit faire face pour passer rapidement des combustibles fossiles, responsables du réchauffement climatique, aux énergies renouvelables. Les champs solaires et éoliens devraient contribuer à atténuer le changement climatique (l’un des nombreux facteurs qui poussent les arbres de Josué vers l’extinction), mais ils détruisent également des terres non aménagées, nuisent aux plantes et à la faune menacées et suscitent l’inquiétude dans les communautés rurales.
« Nous avons besoin de solutions énergétiques durables qui ne se fassent pas au détriment de trésors naturels irremplaçables », affirme une pétition qui tente de stopper le projet. Elle a été signée par plus de 51 000 personnes.
Les arbres de Josué créent un habitat pour d'autres espèces, et Avantus a dû travailler pour relocaliser la faune qui y vit.
L'entreprise a déclaré que des biologistes seront présents sur place tout au long des travaux pour s'assurer que les règles fixées par les responsables de la faune sauvage de l'État soient respectées. Les ouvriers ont été formés pour avertir un superviseur chaque fois qu'ils voient des animaux sauvages.
Le site est l'habitat des tortues du désert et des écureuils terrestres de Mojave, qui sont tous deux classés comme espèces menacées en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition de l'État.
Avantus a déclaré qu'ils ont jusqu'à présent trouvé un écureuil terrestre de Mohave et aucune tortue.
Au total, 44 espèces animales ont été recensées sur le site du projet. L'une d'entre elles est le renard nain du désert, un canidé de la taille d'un chat doté de longues oreilles délicates et d'une fourrure sur la plante des pieds qui le protège du sable chaud du Mojave.
Lors d'une étude réalisée sur le site en 2020, les biologistes ont découvert plus de 150 tanières utilisées par les renards nains du désert.
Selon le Centre pour la diversité biologique, les terriers des renards nains sont de plus en plus détruits par le développement industriel de l’énergie à grande échelle. « Même les projets de développement d’énergie propre, intelligents et respectueux du climat, comme les projets solaires, sont souvent mal situés et détruisent un habitat important pour les renards nains », a-t-il déclaré.
Les documents du comté de Kern indiquent qu'Avantus doit « relocaliser passivement » les renards nains en bloquant leurs tanières avec de la terre, des bâtons et des débris. Les tanières sont ensuite détruites pour empêcher les renards nains de les utiliser à nouveau pendant la mise en place des panneaux, selon les documents.
Dans une déclaration au Times, Avantus a expliqué que ces tactiques encourageaient les renards nains à quitter le chantier de construction « temporairement ». L'entreprise a déclaré que la clôture du périmètre était dotée d'une ouverture au bas pour que la faune puisse revenir après les travaux.
« Les panneaux solaires peuvent fournir de l'ombre et une protection contre les prédateurs, et nous avons constaté que les renards nains et d'autres animaux sauvages migrent parfois vers une zone une fois la construction terminée », a déclaré la société.
Le projet Aratina était l'un des 15 projets solaires que la Commission de la pêche et de la chasse du gouverneur Gavin Newsom a voté pour exempter des règles protégeant les arbres de Josué en septembre 2020 en utilisant une réglementation « d'urgence » controversée. À l'époque, les dirigeants du solaire ont fait valoir que les 15 projets avaient déjà fait l'objet d'analyses environnementales approfondies et étaient si proches de la construction qu'ils étaient « prêts à démarrer ».
Les dirigeants représentant les 15 projets ont déclaré à plusieurs reprises à l'État qu'ils étaient prêts à construire et qu'il serait injuste de les obliger à suivre les nouvelles restrictions prévues pour Joshua Tree.
En réalité, les responsables travaillant sur Aratina venaient juste de commencer le processus d'examen du projet au conseil de planification du comté de Kern, selon les documents. La construction n'a commencé que cet été, près de quatre ans après que le conseil de surveillance du comté ait voté en faveur du projet.
« Il est clair qu’ils n’étaient pas prêts à démarrer », a déclaré Casey Kiernan, un photographe qui vit dans la ville de Joshua Tree. Kiernan a lancé la pétition visant à stopper les travaux.
Melanie Richardson, une infirmière dont les fils fréquentent les écoles de Boron, a déclaré qu'il était « difficile de regarder » les équipes commencer à abattre les arbres.
Elle faisait partie d’une équipe qui a découvert le champignon responsable de la fièvre de la vallée dans des échantillons de sol prélevés sur le site.
Richardson a déclaré qu'elle travaillait sur des pancartes pour le rassemblement de samedi, dont une sur laquelle est écrit : « Pourquoi l'énergie solaire est-elle plus importante que la santé ? »
« Personne ne veut que cela arrive », a-t-elle déclaré.
