L’imagerie satellite de mercredi à midi montre un intense système de basse pression tournant dans le sens antihoraire au large de la côte nord de la Californie. Pendant qu’il tourne, il aspire un panache d’humidité robuste, appelé une rivière atmosphérique, de l’océan Pacifique.
Les rivières atmosphériques sont des courants concentrés de vapeur d’eau d’environ 100 à 250 miles de large dans les niveaux moyens et inférieurs de l’atmosphère. Ils peuvent transporter de l’eau à un rythme par seconde équivalent à 25 fleuves du Mississippi ou 2,5 fleuves Amazone, selon Marty Ralph, expert à la Scripps Institution of Oceanography de San Diego.
Ils sont comme un canal continu d’humidité qui traverse l’océan sans interruption. Lorsque ce courant atmosphérique, gonflé d’humidité, rencontre la topographie côtière montagneuse de la Californie, il est forcé vers le haut et sur le terrain plus élevé. C’est ce qu’on appelle la portance orographique.
(Paul Duginski / Los Angeles Times)
Le panache d’air humide se refroidit à mesure qu’il prend de l’altitude, et l’humidité se condense, tombant sous forme de précipitations. La rivière atmosphérique sur cette image satellite s’affaissera jeudi vers le sud en direction de la région de Los Angeles.
Les taux de précipitations devraient culminer entre 0,5 et 1,0 pouce par heure dans la plupart des régions. Il y a une chance, cependant, que ces taux puissent atteindre jusqu’à 1,25 pouce par heure, ce qui augmenterait le risque de coulées de boue et de débris dans les zones brûlées récemment.
« Il s’agit d’un système météorologique dangereux, une situation d’inondation très importante se développant plus tard dans la nuit et jeudi matin », a déclaré Eric Boldt, météorologue du National Weather Service à Oxnard.
Il y aura également un léger risque d’orages une fois les pluies les plus fortes passées.
« Ceux-ci pourraient créer leurs propres pluies torrentielles très brèves, mais ces cellules se déplaceront rapidement, en quelque sorte de courte durée », a déclaré Boldt. « Donc, la menace d’inondation est toujours là, mais nous les surveillerons de près à la fois pour les fortes pluies potentielles et les rafales de vent. »
Bien que de puissantes rivières atmosphériques puissent provoquer des précipitations extrêmes avec des inondations catastrophiques et des glissements de terrain, beaucoup sont faibles et fournissent des pluies bénéfiques à la Californie frappée par la sécheresse.
En moyenne, environ 30% à 50% des précipitations annuelles sur la côte ouest proviennent d’une poignée de rivières atmosphériques, selon le National Weather Service.
Les pentes des montagnes faisant face à l’océan et positionnées comme des obstacles aux rivières atmosphériques venant en sens inverse ont tendance à recevoir les pluies les plus fortes, tandis que certaines régions telles que San Jose et certaines parties de la vallée de Salinas, par exemple, seront à l’ombre de la pluie de ces montagnes et recevront moins de précipitations en conséquence.
Une rivière atmosphérique frappant la côte centrale continuera à travers la vallée centrale et gravira le versant ouest de la Sierra Nevada. Ces sommets sont si hauts et donnent à la rivière atmosphérique un tel entraînement que presque tout le reste de l’humidité en est essoré, laissant les montagnes étouffées sous une couverture de neige à cause du froid à haute altitude. Mais le Grand Bassin du Nevada au-delà de la Sierra à l’est est en grande partie laissé dans une gigantesque ombre de pluie.
Un regard sur la carte montre que les déserts californiens sont le produit de chaînes de montagnes, y compris les Transverse Ranges au sud. Ils privent les zones intérieures de l’écoulement humide de l’océan.
Les accumulations de neige de montagne servent de banque d’eau de l’État dans de bonnes conditions, et la neige fond progressivement pendant les mois chauds, reconstituant les ruisseaux et les réservoirs.
Parfois, l’humidité est tropicale, provenant des îles hawaïennes. En raison de son origine, ces systèmes seront plus chauds, ce qui entraînera des niveaux de neige plus élevés.
Une rivière atmosphérique comme celle-ci est populairement connue sous le nom de «Pineapple Express».
« Tous les Pineapple Express sont des rivières atmosphériques, mais toutes les rivières atmosphériques ne sont pas des Pineapple Express », a déclaré Drew Peterson, météorologue du National Weather Service à Monterey.
L’écrivain du Times, Luke Money, a contribué à ce rapport.
