Les condors de Californie recevront un vaccin contre une souche mortelle de grippe aviaire qui menace d’anéantir l’espèce déjà en danger critique d’extinction, ont annoncé mardi des responsables fédéraux.
Le Service d’inspection de la santé animale et végétale du Département américain de l’agriculture a accordé une approbation d’urgence pour l’utilisation du vaccin après la mort récente de plus d’une douzaine de condors de la grippe aviaire, connue sous le nom de H5N1.
Il y a moins de 350 condors de Californie à l’état sauvage, dans des troupeaux qui s’étendent du nord-ouest du Pacifique à la Basse-Californie.
Une étude pilote sur la sécurité débutera ce mois-ci chez les vautours nord-américains, une espèce similaire, permettant aux enquêteurs de vérifier tout effet indésirable avant d’administrer des vaccins aux condors en voie de disparition, selon un communiqué du ministère de l’Agriculture.
Le département a approuvé la vaccination d’urgence « parce que ces oiseaux sont en danger critique d’extinction, étroitement surveillés et que leur population est très petite, ce qui permet une surveillance étroite du vaccin », indique le communiqué.
Au cours de la dernière année et demie, des millions d’oiseaux à travers les États-Unis sont morts de la grippe aviaire, dont plus de 430 pygargues à tête blanche et quelque 58 millions de dindes et de poulets commerciaux qui ont été euthanasiés pour empêcher la propagation de la maladie.
Les condors de Californie, avec leurs 10 pieds d’envergure, ont été presque anéantis par la chasse pendant la ruée vers l’or, ainsi que par l’empoisonnement par le pesticide toxique DDT et l’ingestion de munitions au plomb.
Dans les années 1980, les 22 condors de Californie laissés à l’état sauvage ont été placés dans des programmes d’élevage en captivité pour sauver l’espèce. Les oiseaux élevés dans un zoo ont été relâchés pour la première fois dans la nature en 1992 et, au cours des années qui ont suivi, ont été réintroduits dans des habitats sauvages.