La vague Kelvin qui s'abat sur le sud de la Californie cette semaine n'est pas du genre à attirer les surfeurs.
Vous ne le voyez pas s'écraser sur le rivage, et en soi, ce n'est probablement même pas perceptible. Mais cela peut avoir un effet profond, ajoutant 6 à 12 pouces au niveau de la mer, potentiellement pendant des mois.
Il s’agit d’une préoccupation majeure lorsqu’elle est combinée à d’autres sources d’élévation du niveau de la mer, et pourrait exacerber les malheurs des villes côtières de Californie et des propriétaires fonciers.
L’impulsion aquatique « piégée sur la côte » rampe le long de la côte depuis des semaines, fascinant les scientifiques et les observateurs météo alors qu’elle traversait le Pacifique équatorial avant de se diviser lorsqu’elle atteint la côte du Pérou.
« Cela arrive maintenant », a déclaré Daniel Swain, climatologue à l'UC Agriculture and Natural Resources, dans une interview.
Swain a déclaré qu'il n'y avait pas de moment d'arrivée particulier et singulier. Il s’agit plutôt d’une « augmentation progressive, car la montée subite, ou le renflement de la hauteur de l’océan lui-même, prend un certain temps à se construire ».
Dillon Amaya, professeur adjoint au Département des sciences marines, terrestres et atmosphériques de l'Université d'État de Caroline du Nord, a déclaré la semaine dernière qu'il s'attendait à ce que la vague arrive à San Diego au milieu ou à la fin de cette semaine, et à Los Angeles peut-être trois jours plus tard.
« La vague Kelvin à elle seule ne provoquera pas d'inondations », a déclaré Amaya. Cependant, « si des tempêtes sont annoncées ou si une marée haute arrive, c’est à ce moment-là que la vague Kelvin pourrait aggraver les dégâts ».
Cela pourrait entrer en jeu cette semaine. La Californie du Sud devrait faire face à des houles du sud provenant d'un ouragan lointain – Rachel – à partir de mercredi et culminant jeudi et vendredi.
Le National Weather Service prévient que les impacts des inondations côtières seront probablement plus importants que l'ouragan Polo de fin septembre, bien que moins importants que l'ouragan Marie, qui a provoqué des vagues destructrices vers un certain nombre d'habitations côtières à Dana Point, Long Beach et Malibu pendant le week-end de la fête du Travail.
La zone la plus susceptible aux inondations côtières cette semaine sera probablement la péninsule de Long Beach, particulièrement vulnérable aux houles venant du sud. D'autres zones de préoccupation incluent la côte entre Malibu et Ventura, ainsi que l'île de Catalina, a indiqué le bureau des services météorologiques d'Oxnard.
Des houles venant de l’ouest ou du nord-ouest sont également attendues prochainement en provenance d’un autre système météorologique.
Les prévisionnistes ont mis en garde contre un risque accru de noyade cette semaine en raison de vagues plus grosses et de forts courants de retour, et ont averti que l’océan « pourrait être trop dangereux pour la baignade ».
« Assurez-vous de vous enregistrer auprès des sauveteurs pour connaître les conditions et savoir si la baignade est sécuritaire », a déclaré Kristan Lund, météorologue au bureau du National Weather Service à Oxnard. « Cela peut être assez trompeur jusqu'à ce que vous soyez sur place et que vous réalisiez la force réelle des courants de retour. »
Le Pacifique oriental a connu une saison d’ouragans inhabituellement active cet été et cet automne, probablement liée au développement d’un phénomène El Niño potentiellement historiquement fort. Ce modèle climatique entraîne un réchauffement des eaux océaniques dans le Pacifique équatorial central et oriental, ce qui entraîne des changements dans l'atmosphère qui peuvent affecter les conditions météorologiques dans le monde entier.
Même s'il est souvent présenté comme un faiseur de pluie dans le sud de la Californie, El Niño peut également faire des ravages sur le littoral.
Le modèle climatique contribue également à l’élévation du niveau de la mer, car l’eau se dilate à mesure qu’elle se réchauffe. Ceci, combiné à la montée des eaux au cours du siècle dernier en raison du changement climatique provoqué par l'homme, place la précieuse côte californienne dans la ligne de mire océanique.
« Nous avons cette dilatation thermique due aux températures chaudes de la surface de la mer, à cause d'El Niño, qui la fait monter un peu. Les vagues de Kelvin la feront monter un peu. Et puis vous avez la houle qui arrive également, rendant les vagues plus hautes », a déclaré Lund.
Le Centre fédéral de prévision climatique estime qu'il y a 75 % de chances que l'actuel El Niño soit plus fort que n'importe quel autre phénomène récent, qui remonte à 1950. Deux des trois plus forts jamais enregistrés – en 1982-83 et 1997-98 – ont coïncidé avec des précipitations supérieures à la moyenne en Californie et ont causé des dégâts considérables. Un autre épisode El Niño très fort, en 2015-2016, n’a pas entraîné de précipitations supérieures à la moyenne dans le sud de la Californie, mais a tout de même entraîné une érosion côtière record.
L’arrivée imminente de la vague Kelvin survient alors que la Californie est passée en mode d’urgence. Le gouverneur Gavin Newsom a déclaré le mois dernier qu'il souhaitait mobiliser les ressources de l'État pour « se préparer aux impacts anticipés d'El Niño, comme les fortes tempêtes et les inondations côtières ».
« Cet automne et cet hiver pourraient être dangereux, et les Californiens devraient les prendre au sérieux », a déclaré le bureau de Newsom dans un communiqué.
Le niveau de la mer est déjà nettement supérieur aux prévisions officielles des marées, qui sont établies des années à l'avance et ne tiennent pas compte d'un phénomène El Niño. À Santa Monica, par exemple, les marées montaient environ 5 pouces au-dessus des prévisions officielles de la National Oceanic and Atmospheric Administration fin août. Cette semaine, les marées arrivaient 11 pouces au-dessus des prévisions.
« J'ai reçu plusieurs appels téléphoniques de capitaines de port et de chefs des pompiers du sud de la Californie au cours de la semaine dernière, me demandant : 'Pourquoi le port est-il inondé ? Nous avons des inondations semblables à celles d'une marée royale' », a déclaré Swain dans un récent communiqué. « Et ma réponse a été : 'Vous avez tout à fait raison. C'est exactement ce à quoi nous nous attendons à voir en ce moment. … Et si vous pensez que c'est un problème maintenant, vous voudrez peut-être vous préparer à ce qui pourrait arriver plus tard cet automne et cet hiver.' »
Les scientifiques ont prévenu qu'ils s'attendaient probablement cette saison au niveau de la mer le plus élevé jamais enregistré sur la côte californienne.
Une érosion importante des plages a déjà été signalée à Laguna Beach, Newport Beach, San Clemente, Carlsbad et Santa Monica – ce qui lui a imputé l'annulation d'un projet côtier. Les municipalités déclarant des urgences locales liées à El Niño, à l'érosion côtière ou aux récentes houles d'ouragans comprennent les et de San Diego, , , , , , et .
Les températures de l'océan au large de la côte sud de la Californie sont désormais d'environ 7 à 8 degrés supérieures à la moyenne, a déclaré Swain. Et il fait chaud dans le Pacifique, du centre de la Basse-Californie jusqu'au sud de la Californie, a-t-il déclaré, citant des records remontant à 1982.
La vague Kelvin qui arrive maintenant est soit la deuxième, soit la troisième de ce phénomène El Niño, selon la façon dont vous analysez les données, a déclaré Amaya. Mais c'est le plus gros jusqu'à présent, selon Swain.
À mesure qu’El Niño se développe, les alizés typiques d’est en ouest le long de l’équateur s’affaiblissent, voire s’inversent. Cela permet aux mers plus chaudes et plus hautes de s'échapper de l'extrême ouest du Pacifique équatorial – comme l'Indonésie – vers l'est jusqu'à une partie normalement plus froide de l'océan près du Pérou, a déclaré Amaya.
Lorsque ces vagues de Kelvin frappent la côte des Amériques, elles se retrouvent « piégées côtièrement », car elles doivent suivre une frontière côtière, avec le littoral à leur droite dans l'hémisphère nord, selon Michael Jacox, océanographe de recherche à la Division des sciences des écosystèmes des pêches de la NOAA.
D'autres vagues de Kelvin sont attendues cette saison, et les scientifiques se demandent si elles pourraient coïncider avec des marées royales exceptionnellement hautes, une grosse tempête ou les deux, augmentant ainsi les risques d'inondation côtière.
« Nous allons probablement avoir au moins deux autres vagues Kelvin majeures qui arriveront entre novembre et janvier, pendant la période des marées royales. [and] pendant la période d’activité potentielle maximale des tempêtes. Cela risque encore une fois de constituer un problème important », a déclaré Swain. « Je m'attends à ce stade à des inondations côtières comparables au type d'inondations que nous avons vues en 1982-1983, 1997-1998, 15-16 ».
Certes, il est toujours possible qu’El Niño n’ait pas l’impact escompté sur le sud de la Californie.
Mais Swain et d'autres parient qu'il est peu probable que cet hiver soit ennuyeux pour la Californie.
« Le résultat le plus probable cet hiver est qu'il fasse très humide et qu'il y ait quelques épisodes de risque d'inondation important », a déclaré Swain.
Le prévoit des précipitations supérieures à la moyenne dans le sud de la Californie en décembre, janvier et février.
Swain a déclaré qu'il était moins préoccupé par la vague Kelvin de cette semaine que par la perspective de celles qui pourraient survenir plus tard cette année. Certains signes indiquent déjà qu’un autre se développe.
« Je suis beaucoup plus préoccupé par ce qui se passera cet hiver, car nous sommes assurés d'avoir des marées royales. Nous aurons des niveaux d'eau qui seront d'au moins un pied ou deux plus élevés qu'ils ne le sont actuellement, simplement à cause des marées royales. Cela va donc déjà produire un effet pire que celui que nous voyons actuellement. Aurons-nous une grosse tempête pendant cette fenêtre ? Cela pourrait vraiment être un gros problème », a déclaré Swain.
