Lorsque les États-Unis et Israël ont lancé la guerre contre l’Iran le 28 février, le président Trump a déclaré que l’un de leurs principaux objectifs était d’empêcher l’Iran de fabriquer l’arme nucléaire.
Cela a mis l'accent sur les stocks d'uranium de l'Iran et sur son programme visant à convertir cet élément naturel en matière capable de soutenir une réaction nucléaire – un processus appelé enrichissement. Plusieurs sites nucléaires clés en Iran ont été attaqués par les États-Unis et Israël l’été dernier, ainsi que lors de la dernière guerre.
Les dirigeants iraniens insistent sur le fait que le programme nucléaire du pays est uniquement destiné à des fins pacifiques. Avant le début de la guerre, le pays disposait d'un stock d'uranium enrichi qui constituait une étape technique courte par rapport à un matériau de qualité militaire, selon l'Agence internationale de l'énergie atomique. L’Iran avait un programme d’armes nucléaires organisé jusqu’en 2003, affirment l’agence des Nations Unies et les pays occidentaux.
Voici un aperçu plus approfondi de l’enrichissement de l’uranium et du programme nucléaire iranien.
Qu’est-ce que l’enrichissement de l’uranium ?
L'uranium, comme d'autres éléments, se trouve dans des configurations légèrement différentes. L’un d’entre eux, appelé U-235, est le meilleur pour alimenter les réactions nucléaires. Il est moins stable que la forme la plus courante, ce qui signifie qu'il est plus facile de le diviser pour libérer l'énergie nécessaire à la production d'électricité ou d'une arme. Mais l’U-235 représente moins de 1 % de l’uranium présent dans la nature.
Pour isoler l'U-235, plus recherché, les scientifiques éliminent son cousin plus stable, l'U-238, grâce à un processus connu sous le nom d'enrichissement.
Comment l’uranium est-il enrichi ?
La manière la plus courante d’enrichir l’uranium consiste à faire tourner l’uranium gazeux dans une centrifugeuse, où l’U-235 plus léger se sépare de l’U-238 plus lourd. Cela se fait par étapes, à l’aide de plusieurs centrifugeuses qui enrichissent l’uranium petit à petit.
Les premières étapes nécessitent particulièrement de main-d'œuvre car il reste encore beaucoup d'U-238 à éliminer, a déclaré Sébastien Philippe, spécialiste de la sécurité nucléaire à l'Université du Wisconsin-Madison. Au fil du temps, le processus d’enrichissement devient plus facile.
Le processus peut prendre de quelques jours à plusieurs mois, voire plusieurs années, selon la taille de l'usine d'enrichissement, la technologie utilisée et le degré d'enrichissement de l'uranium.
Différents niveaux d’enrichissement de l’uranium sont nécessaires à différentes fins
Pour un réacteur nucléaire produisant de l'électricité, l'uranium est généralement enrichi jusqu'à 5 %. Les réacteurs nucléaires utilisés pour les expériences scientifiques fonctionnent avec de l'uranium enrichi jusqu'à 20 %.
Tout ce qui est enrichi à 20 % et plus est considéré comme de l'uranium « hautement enrichi » et au-dessus de 90 % est considéré comme de qualité militaire, bien qu'un certain uranium très hautement enrichi puisse être utilisé à des fins de recherche et à des fins médicales, selon le .
Quelle quantité d’uranium enrichi l’Iran possède-t-il ?
L’Iran possèderait 972 livres d’uranium enrichi jusqu’à une pureté de 60 %, selon l’AIEA.
Une arme nucléaire brute pourrait être fabriquée avec de l'uranium à ce niveau d'enrichissement, a déclaré Philippe, et il est relativement facile de l'enrichir jusqu'au niveau de 90 % nécessaire pour fabriquer une bombe suffisamment légère pour être transportée par un missile.
Le stock iranien pourrait permettre à l'Iran de construire jusqu'à 10 bombes nucléaires, s'il décidait de militariser son programme, a déclaré le directeur général de l'AIEA, Rafael Grossi, à l'AP l'année dernière. Il a ajouté que cela ne signifie pas que l’Iran dispose d’une telle arme.
Que se passe-t-il une fois l’uranium enrichi ?
Une fois enrichi, l'uranium gazeux subit un traitement final, puis est reconverti en solide, pressé en pastilles et empilé dans un barreau de combustible métallique scellé qui entre dans un réacteur nucléaire.
Il peut également être converti pour former le cœur d’une arme nucléaire. Le processus d’armement est très complexe et implique plusieurs défis techniques, parmi lesquels la miniaturisation de l’ogive nucléaire pour la rendre suffisamment petite et légère pour être transportée par un missile.
Comment l’uranium est-il réglementé ?
Plus de 100 pays, dont les États-Unis et l’Iran, ont signé le Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires, entré en vigueur en 1970 et périodiquement mis à jour. Dans le cadre de cet accord, les pays dépourvus d’armes nucléaires acceptent d’utiliser des matières nucléaires à des fins pacifiques et les pays dotés d’armes nucléaires acceptent un processus de désarmement. Le traité implique des inspections régulières sur place par l'AIEA pour confirmer que les pays respectent les termes du traité.
L’Iran a été jugé en situation de non-conformité au début des années 2000 en raison d’un programme secret d’armes nucléaires. Elle s’est de nouveau retrouvée en situation de non-conformité en juin 2025 en raison de son incapacité à fournir à l’AIEA des explications « techniquement crédibles » sur l’origine des particules d’uranium trouvées par les inspecteurs dans plusieurs sites non déclarés en Iran.
Quel est l’état actuel du programme d’enrichissement iranien ?
Téhéran n'a pas autorisé l'AIEA à accéder à ses installations nucléaires bombardées par Israël et les États-Unis lors d'une guerre de 12 jours en juin 2025, selon un rapport confidentiel de l'AIEA distribué aux États membres et consulté par AP en février.
Le rapport souligne qu'il « ne peut pas vérifier si l'Iran a suspendu toutes ses activités liées à l'enrichissement » ni « la taille du stock iranien d'uranium dans les installations nucléaires concernées ».
Ramakrishnan écrit pour Associated Press. Stephanie Liechtenstein à Vienne a contribué à cette histoire.
