Les régulateurs environnementaux de Californie ont conclu jeudi un accord historique avec Pacific Gas & Electric pour prolonger la durée de vie des installations de l'État en échange de milliers d'acres de nouvelles terres protégées dans le comté de San Luis Obispo.
L'accord de PG&E avec la California Coastal Commission constitue un obstacle majeur au maintien en service de la centrale nucléaire de Diablo Canyon au moins jusqu'en 2030. La centrale devait fermer cette année, en grande partie en raison de préoccupations concernant la sécurité sismique, mais il affirme que la centrale reste essentielle au fonctionnement fiable du réseau électrique californien. Diablo Canyon fournit près de 9 % de l'électricité produite dans l'État, ce qui en fait la plus grande source d'électricité de l'État.
La Commission côtière a voté par 9 voix contre 3 pour approuver le plan, réglant le sort de quelque 12 000 acres qui entourent la centrale électrique comme moyen de compensation pour les dommages environnementaux causés par son exploitation continue.
L'énergie nucléaire n'émet pas de gaz à effet de serre. Mais Diablo Canyon utilise environ 2,5 milliards de gallons d’eau de mer chaque jour pour absorber la chaleur dans un processus connu sous le nom de « refroidissement unique », qui tue environ 2 milliards d’organismes marins ou plus chaque année.
Certains acteurs de la région ont célébré l'accord de conservation, tandis que d'autres ont été déçus par la décision d'échanger des terres contre des impacts marins – y compris une tribu autochtone qui espérait que les terres leur seraient restituées. Diablo Canyon se trouve le long de l’une des étendues les plus accidentées et les plus riches sur le plan écologique de la côte californienne.
Aux termes de l'accord, PG&E transférera immédiatement une parcelle de 4 500 acres située du côté nord de la propriété, connue sous le nom de « North Ranch », dans une servitude de conservation et poursuivra le transfert de sa propriété à un organisme public tel que le Département des parcs et des loisirs de Californie, une organisation ou une tribu de conservation des terres à but non lucratif. Un achat par State Parks entraînerait une expansion de plus de 50 % du parc national existant de Montaña de Oro.
PG&E proposera également une parcelle de 2 200 acres sur la partie sud de la propriété connue sous le nom de « Wild Cherry Canyon » à l'achat par une agence gouvernementale, une organisation de conservation des terres à but non lucratif ou une tribu. En outre, le service public fournira 10 millions de dollars pour planifier et gérer environ 25 miles de nouveaux sentiers d'accès public sur l'ensemble de la propriété.
« Cela va changer la vie sur la côte centrale à perpétuité », a déclaré le commissaire Christopher Lopez lors de la réunion. « Cela compte pour les générations qui n'ont pas encore existé sur cette planète… ce sera un endroit que tant de gens marqueront dans leur esprit comme un endroit qui transformera leur vie à mesure qu'ils le visiteront, le recréeront et l'aimeront d'une manière que la plupart d'entre nous ne peuvent même pas imaginer aujourd'hui. »
Il est important de noter que le plan pourrait permettre à Diablo Canyon de rester opérationnel bien plus longtemps que les cinq années dictées par l'accord de jeudi. Alors que la législature de l'État n'a autorisé l'exploitation de l'usine que jusqu'en 2030, le renouvellement de la licence fédérale de PG&E couvrirait 20 ans d'exploitation, la maintenant potentiellement en ligne jusqu'en 2045.
Si cela se produisait, le service public devrait faire des concessions foncières supplémentaires, notamment en agrandissant une zone de conservation existante sur la partie sud de la propriété connue sous le nom de « South Ranch » à 2 500 acres. Le plan comprend également des droits de premier refus pour qu'une agence gouvernementale ou un groupe de conservation des terres achète la totalité du South Ranch, soit 5 000 acres, ainsi que Wild Cherry Canyon – après 2030.
De nombreuses parties prenantes étaient frustrées par l'exclusion du South Ranch, mais considéraient néanmoins l'accord comme une victoire globale pour les Californiens.
« C'est une opportunité unique dans une vie », a déclaré le sénateur John Laird (démocrate de Santa Cruz) lors d'un appel téléphonique avant le vote de jeudi. « Je ne suis pas allé là-bas où la beauté n'était pas à couper le souffle, où ce n'était pas cet endroit incroyable et unique, où l'on ne voit, pour la plupart, aucune structure humaine nulle part. C'est juste l'une de ces dernières opportunités uniques de protéger des terres très spéciales près de la côte californienne. «
D’autres, cependant, ont qualifié l’accord de décevant et d’insuffisant.
Cela inclut de nombreux Amérindiens de la région qui ont déclaré se sentir mis à l'écart par l'accord. L'accord n'empêche pas les groupes tribaux d'acheter les terres à l'avenir, mais il ne le garantit pas et ne leur donne pas la priorité.
La tribu yak titʸu titʸu yak tiłhini du nord Chumash du comté et de la région de San Luis Obispo, qui a rencontré la Commission côtière à plusieurs reprises avant le vote de jeudi, avait espéré voir les terres leur restituer.
Scott Lanthrop est membre du conseil d'administration de la tribu et travaille sur la question depuis plusieurs années.
« Ce qui est triste, c'est que notre groupe n'est pas reconnu comme l'ultime défenseur de l'environnement », a-t-il déclaré au Times. « N'importe quelle personne normale, si vous posez la question, préféreriez-vous avoir un groupe tribal totalement connecté à la terre, au vent et à l'eau, ou aimeriez-vous qu'une agence d'État ou une gigantesque ONG gère cette terre, je pense que la réponse serait : 'Hé, vous devriez probablement la rendre à la tribu.' »
La présidente de la tribu, Mona Tucker, a déclaré qu'elle craignait que le libre accès du public à la terre finisse par lui nuire au lieu de l'aider, comme le souhaite la Commission côtière.
« Dans mon esprit, je ne comprends pas en quoi la prise de terres (…) constitue une mesure d'atténuation pour la vie marine », a déclaré Tucker. « Cela ne change rien en ce qui concerne les impacts sur l'eau. Cela change beaucoup en ce qui concerne les impacts sur les terres. »
L'accord a été compliqué par des questions de compétence, notamment celle de savoir qui peut déterminer ce qu'il advient des terres. Alors que PG&E possède la parcelle du North Ranch qui pourrait être transférée aux parcs d'État, le South Ranch et le Wild Cherry Canyon appartiennent à sa filiale, Eureka Energy Company.
De plus, la California Public Utilities Commission, qui réglemente les services publics tels que PG&E, a adopté une loi qui appelle les sociétés d'électricité appartenant à des investisseurs à transférer les terres dont elles ne veulent plus aux tribus amérindiennes.
Dans le cas de Diablo Canyon, la Commission côtière est devenue le décideur car elle a pour mission de compenser les dommages environnementaux causés par l'exploitation continue de l'installation. Depuis que la commission a déterminé que l'utilisation de l'eau de mer par Diablo ne pouvait être évitée, elle a considéré la conservation des terres comme la deuxième meilleure méthode.
Ce compromis « hors du commun » est une manière rare, mais pas rare, de compenser la perte de la vie marine. Il s'agit d'une approche « réalisable et plus susceptible de réussir » que plusieurs autres méthodes envisagées, selon le .
« Ce plan soutient l'exploitation continue d'une source majeure d'électricité fiable pour la Californie et est conforme aux objectifs de notre État en matière d'énergie propre et à l'accent mis sur la protection des côtes », a déclaré Paula Gerfen, vice-présidente principale et directrice nucléaire de Diablo Canyon, dans un communiqué.
Mais la députée Dawn Addis (Démocrate de Morro Bay) a déclaré que l’accord n’était « pas le meilleur que nous puissions faire » – en particulier parce que le sort du South Ranch dépend désormais du maintien de l’usine en activité au-delà de 2030.
« Je crois que le moment est vraiment venu de procéder immédiatement à la conservation complète des 12 000 [acres]et ramener la responsabilité et la confiance pour les électeurs du comté de San Luis Obispo », a déclaré Addis lors de la réunion.
Il existe également des inquiétudes quant à la sécurité de la poursuite de l'exploitation d'une centrale nucléaire en Californie, dont les déchets radioactifs sont stockés dans des fûts en béton sur le site. Diablo Canyon est soumis à des risques de tremblements de terre et de tremblements de terre, notamment dus à la faille Hosgri et à la faille Shorline, situées à proximité, à environ 2,5 milles et 1 mille de l'installation, respectivement.
PG&E affirme que l'usine a été construite pour résister aux dangers. L'étude a été achevée en 2024 et a déterminé que Diablo Canyon pouvait continuer à fonctionner en toute sécurité jusqu'en 2030. La Commission côtière a cependant estimé que si l'usine fonctionnait plus longtemps, cela justifierait une étude sismique plus approfondie.
Un développement clé pour la poursuite de l'exploitation de Diablo Canyon est survenu en 2022 avec le projet de loi 846 du Sénat, qui a retardé la fermeture de cinq années supplémentaires. À l’époque, la Californie était en proie à des pannes d’électricité répétées provoquées par des vagues de chaleur extrêmes, et les responsables de l’État se méfiaient de plus en plus de la mise hors ligne d’une source d’énergie aussi importante.
Mais la Californie a réalisé de grands progrès au cours des dernières années – notamment des investissements massifs dans l’énergie solaire et le stockage par batteries – et certains se demandent si cette installation est encore nécessaire.
D'autres ont déclaré que la conservation de milliers d'acres de terres ne compenserait toujours pas les dommages causés à l'océan.
« C'est inattaquable », a déclaré David Weisman, directeur exécutif de l'Alliance à but non lucratif pour la responsabilité nucléaire. Il a noté que le rapport des services de la Commission côtière indique qu'il faudrait environ 99 ans pour équilibrer la perte de la vie marine avec les avantages apportés par la conservation de 4 500 acres de terres. Vingt années supplémentaires d’exploitation prendraient environ 305 ans pour atteindre le même équilibre.
Mais certains ont souligné que ni la commission ni les données sur la pêche ne révèlent que les opérations de Diablo entraînent un déclin de la vie marine. Les dommages causés aux océans pourraient être surestimés, a déclaré Seaver Wang, océanographe et directeur du climat et de l'énergie au Breakthrough Institute, un centre de recherche basé à Berkeley.
Dans la transition californienne vers une énergie propre, chaque option comporte des inconvénients, a déclaré Wang. Dans le cas de l'énergie nucléaire – qui ne produit aucune émission de gaz à effet de serre – tout cela fait partie du compromis, a-t-il déclaré.
« L'énergie sans impact n'existe pas », a-t-il déclaré.
Le vote de la Commission côtière est l'un des derniers obstacles au maintien de l'usine en ligne. PG&E aura également besoin du feu vert final du Conseil régional de contrôle de la qualité de l'eau, qui décide d'un permis de rejet de pollution en février.
La Commission fédérale de réglementation nucléaire devra également approuver la prolongation de Diablo.
