La lutte pour sauver les arbres de Whittier a pris de nouvelles racines.
Un groupe de préservation a poursuivi la ville du sud-est du comté de Los Angeles pour son projet de raser plus de 100 arbres dans le cadre de la refonte de son centre commercial, marquant le dernier point chaud d'une bataille d'environ un an sur le sort de la canopée.
Déposée plus tôt ce mois-ci devant la Cour supérieure du comté de Los Angeles, la poursuite intentée par les allègue que la ville n'a pas procédé à l'examen environnemental nécessaire alors que des informations concernant les 20 millions de dollars ont été révélées, y compris ses effets potentiels sur le captage des gaz à effet de serre et l'ombre disponible.
Les membres du conseil municipal de Whittier doivent mettre en œuvre ce plan, présenté comme un moyen de stimuler les affaires et d'améliorer la mobilité piétonnière dans la zone Uptown, avec quelques modifications par rapport à un projet initialement approuvé l'année dernière.
Les responsables de la ville soutiennent que cela rend impossible la sauvegarde de 83 ficus et autres arbres qui bordent un tronçon de trois pâtés de maisons de Greenleaf Avenue prévu pour un réaménagement, ce qui nécessite un réexamen.
Plusieurs « séances d'étude » ont eu lieu pour examiner le plan concernant les arbres après l'approbation du projet en décembre dernier, et certains membres de la communauté espéraient trouver une approche alternative.
La présidente de Whittier Conservancy, Mary Gorman-Sullens, a déclaré que l'organisation à but non lucratif « n'a eu recours au litige qu'après que les tentatives visant à parvenir à un compromis raisonnable et réalisable aient été rejetées par la ville ».
« Vous pouvez conserver la verrière tout en améliorant le quartier des affaires », a-t-elle ajouté. « Et nous restons attachés à cette approche. »
La maire de Whittier, Pro Tem, Cathy Warner, a cité l'accès aux trottoirs pour les personnes handicapées comme l'une des raisons pour lesquelles les arbres doivent disparaître. Les racines des ficus peuvent soulever et fendre les allées en béton, gênant ainsi la circulation des piétons.
« J’aurais aimé qu’il y ait une autre solution – une solution viable – pour faire face au problème. [Americans with Disabilities Act] problèmes et pour améliorer Uptown », a déclaré Warner.
Au cœur du procès se trouve l'affirmation selon laquelle la ville de Whittier aurait violé la California Environmental Quality Act, ou CEQA, une loi de l'État qui oblige les agences publiques à évaluer les impacts environnementaux potentiels des projets proposés et à identifier les moyens d'éviter ou de réduire ces impacts.
La Promenade Greenleaf est née d’un petit projet pilote qui a été sabordé par la pandémie, selon les responsables de la ville. Estimés à un coût de 3,8 millions de dollars, les jardins d'un seul bloc d'Uptown se distinguaient d'une manière que certains considèrent comme cruciale : ils préservaient des groupes d'arbres.
Ils ont demandé l'abattage de 22 arbres. La dernière itération du projet consiste à abattre 108 arbres enracinés le long de l'avenue Greenleaf, entre les rues Wardman et Hadley, et à planter 118 arbres plus petits dans le secteur.
À un moment donné, le conseil municipal a approuvé des modifications au projet, notamment le remplacement des arbres dont l'enlèvement était prévu par des arbres plus grands que prévu et l'ajout de structures d'ombrage pour couvrir le trottoir. Les changements semblent répondre aux inquiétudes quant à la manière dont le rasage des arbres pourrait réduire l’ombre ainsi que le captage et le stockage du carbone.
Selon un rapport, il y aurait une baisse significative de la séquestration du carbone la première année après le remplacement de la canopée actuelle, le niveau devant atteindre le seuil de rentabilité dans 24 ans, sur la base du plan avant sa modification.
Le procès indique que la révélation concernant la baisse de la séquestration du carbone nécessite un examen environnemental et que les modifications – décrites comme des tentatives d'atténuation de ce que l'on appelle l'urbain – nécessitent également une analyse dans le cadre du CEQA.
Peu avant la réunion de juin, le directeur des travaux publics de la ville a déclaré au conservatoire qu'un projet visant à remplacer une conduite d'eau vieillissante le long de Greenleaf nécessiterait l'enlèvement d'arbres. La poursuite prétend que le projet de conduite d'eau principale a été incorrectement séparé de la promenade.
La poursuite allègue également que le projet final approuvé manque de détails et autorise d'éventuels changements, ce qu'elle identifie comme une autre violation de la CEQA, et que la ville a bafoué les lois locales régissant l'abattage des arbres et la préservation historique.
« Nous pensons qu'il y a eu un manque de transparence totale sur les motivations exactes et les projets réels pour cette zone », a déclaré Amy Minteer, avocate représentant le Whittier Conservancy.
La poursuite appelle à l'arrêt du projet alors que la ville se conforme à ses obligations en vertu des lois nationales et locales.
D'autres villes se sont battues devant les tribunaux pour la préservation des ficus et d'autres arbres.
Beverly Hills a coupé à blanc plus de 50 ficus dans le cadre d'un projet de rénovation de trottoirs devant un juge via une injonction préliminaire. La ville a réglé le litige et est en train de finaliser un rapport d'impact environnemental pour le projet, selon Jamie T. Hall, un avocat représentant les défenseurs des arbres dans cette affaire.
Hall est également impliqué dans une affaire en cours contre la ville de Burbank concernant l'enlèvement de plus de 70 pins.
« Partout dans les villes californiennes, les citoyens inquiets refusent d'accepter la coupe à blanc de leur forêt urbaine », a déclaré Hall dans un communiqué. « Il est difficile pour beaucoup de gens de faire grand-chose contre le changement climatique, mais ils savent intuitivement que l'abattage d'arbres matures cause de graves dommages à l'environnement. »
Le maire de Whittier, Pro Tem Warner, a déclaré qu'elle respectait les opinions du conservancy, même si elle n'était pas d'accord avec eux.
« Ils recherchent ce qu’ils croient être la bonne réponse, le bon résultat, selon leurs perspectives », a-t-elle déclaré. « Et je pense que c'est simplement une question de points de vue différents sur la façon dont nous interprétons différents éléments d'information. »
Dans un communiqué, le directeur municipal Brian Saeki a refusé de commenter le litige, mais a décrit la promenade comme la pièce maîtresse d'un effort de plusieurs décennies visant à soutenir les entreprises locales et à rendre le quartier Uptown plus convivial pour les piétons. La refonte comprend des trottoirs plus larges, des repas en plein air, des espaces de rassemblement, du mobilier urbain et un éclairage décoratif.
Les opposants comme les partisans de la dernière version du plan ont tendance à s'accorder à dire que le quartier du cœur de la ville, rénové pour la dernière fois dans les années 1980, aurait besoin d'être relooké.
Conny McCormack, une résidente de Whittier, a déclaré qu'un groupe qu'elle avait lancé et qui s'opposait à l'abattage des arbres était présent « en force » lors d'un récent défilé de Noël rassemblant des signatures pour . Près de 6 800 personnes l'ont signé.
McCormack a déclaré qu’il était facile de convaincre les gens : « Ils étaient tellement indignés… assis sous les arbres dans leur rue préférée, sur Greenleaf. »
Warner, cependant, a déclaré que de nombreux résidents, lors de conversations en tête-à-tête et par courrier électronique, avaient exprimé leur soutien à la promenade.
Elle a dit qu'ils demandaient : « Quand vas-tu terminer ça ? Pourquoi est-ce que ça prend autant de temps ?
