La visibilité était minimale dans cette ville rustique des montagnes de San Gabriel mercredi alors que les flammes de l'explosif rongeaient plusieurs maisons et dépendances.
Bien que la plupart des gens aient disparu, une épaisse couche de cendres recouvrait les vestiges de leur vie : une antenne parabolique, des meubles de jardin, une serre pittoresque et des plantes en pot.
Certains résidents ont d'abord hésité à partir, selon le chef adjoint du département des pompiers du comté de Los Angeles, Mike Inman, mais ils ont rapidement compris le message.
« Ils n'ont jamais cru que cela arriverait, mais ils l'ont cru quand ils l'ont vu arriver en ville », a déclaré Inman de l'école élémentaire Wrightwood mercredi matin.
L'incendie du pont est l'un de ceux qui ont éclaté en Californie du Sud ces derniers jours, poussant les habitants des comtés de Los Angeles, Orange, Riverside et San Bernardino à fuir pour se mettre en sécurité. Au moins 13 maisons de Wrightwood ainsi que des cabanes environnantes ont été incendiées.
De nombreux évacués ont cherché refuge au parc des expositions du comté de San Bernardino à Victorville.
L'un d'eux, un résident de Pinon Hills nommé Joel qui a refusé de donner son nom de famille, a déclaré que l'incendie du pont était la première fois depuis plus de 20 ans qu'il ressentait le besoin de partir.
« L’incendie se propageait trop vite hier », a déclaré Joel, assis à côté d’une remorque qu’il utilisait pour transporter trois chevaux.
Sa voisine, qui s'est présentée comme Alice, a déclaré qu'elle avait moins d'une heure pour rassembler ses animaux et ses affaires. Bien qu'elle soit inquiète pour sa maison, elle pense aussi aux équipes qui luttent pour protéger la zone, a-t-elle dit.
« Priez simplement pour les pompiers », a-t-elle dit.
Les incendies se sont déclarés rapidement et avec force, alors que des températures à trois chiffres ont fait cuire une végétation envahissante qui avait poussé après des hivers humides consécutifs. Selon les experts, les herbes et les collines de la région sont en feu, et les équipes ont du mal à prendre pied sur les incendies, qui comprennent également l'incendie de l'aéroport de 22 000 acres et l'incendie de la ligne de métro de 35 000 acres.
Mais l'incendie de Bridge, qui s'étend sur 48 000 acres, n'est toujours pas maîtrisé et est devenu l'incendie le plus important et le plus prioritaire de l'État, ont déclaré les autorités. Environ 2 500 structures sont menacées par le feu et au moins 20 maisons ont déjà été détruites à Mt. Baldy, 13 maisons à Wrightwood et six cabanes dans la zone sauvage de la forêt nationale d'Angeles.
Mercredi, sur le côté nord de l'autoroute 2, un incendie a touché une épaisse végétation qui entourait une maison à deux étages dotée d'une cheminée en briques. Les équipes ont éteint les flammes avec leurs tuyaux, mais ont laissé une partie du feu brûler en contrebas et à travers la végétation pour créer un espace défensif autour de la maison.
« Ce n'est qu'un élément que nous voyons dans le plus grand incendie de Bridge », a déclaré Eric Sherwin, porte-parole des pompiers du comté de San Bernardino, depuis le parking d'une église voisine, où l'odeur de bois brûlé tourbillonnait dans l'air.
De forts vents d'ouest ont « poussé l'incendie jusqu'à Wrightwood » lorsqu'il a traversé l'autoroute 2 mardi soir, avec des rafales atteignant jusqu'à 50 mph, a déclaré Sherwin.
Bien que les flammes aient envahi la célèbre station de ski de Mountain High, les autorités ont déclaré qu'elle avait survécu. Le sort de la propriété voisine de Bungee America, une entreprise de saut à l'élastique qui opère sur le « pont vers nulle part » – un pont en arc des années 1930 qui enjambe la rivière San Gabriel et qui était à l'origine destiné à relier Wrightwood est moins certain.
Ron Jones, fondateur de Bungee America, a déclaré mercredi à la commission de planification régionale du comté de Los Angeles qu'il y avait une forte probabilité que l'incendie ait consumé sa propriété, qui comprend un hangar pour hélicoptères, des toilettes extérieures et des conteneurs de stockage. Heureusement, a-t-il dit, le pont lui-même est une structure en béton armé qui a « résisté à l'épreuve du temps au cours des 88 dernières années » et il est donc probable qu'il reste debout.
L'incendie de la ligne a montré un comportement tout aussi dangereux alors qu'il continue de menacer les zones de Running Springs, Arrowbear Lake et Big Bear à proximité.
Darleen Sandoval, résidente de Big Bear, a déclaré qu'elle et son mari avaient décidé d'évacuer leur maison où ils vivaient depuis 13 ans parce que 12 enfants y vivaient et qu'ils ne se sentaient plus en sécurité.
Même si leur maison est toujours debout, l'expérience a été riche en émotions, a déclaré Sandoval. Les parents prévoient de faire du feu un moment de vacances pour les enfants, peut-être en les emmenant camper ou en trouvant une autre façon amusante de passer le temps.
Pourtant, elle dit qu'elle ne peut pas échapper au stress d'être coincée entre deux endroits.
« Je pense que je suis juste un peu insensible à cela », a déclaré Sandoval.
D’autres sont tout aussi incertains quant à ce qui les attend.
Bien que Wrightwood ait déjà été confronté à des incendies de forêt dans le passé, cette fois-ci, la situation a été particulièrement périlleuse, car les équipes d'urgence ont traversé la zone et ont ordonné aux gens de partir, a déclaré Michelle Speers, une résidente de longue date.
Elle a pris quelques documents, des vêtements et une poignée d'autres objets et a aidé sa fille, ses petits-enfants et son voisin à charger leurs voitures. Puis elle a filé sur l'autoroute pour s'éloigner de sa chère communauté.
« Nous avons entendu parler d'autres résidents qui sont restés là-haut », a déclaré Speers. « Mais nous ne savons pas quand nous pourrons rentrer chez nous. »
