Curious Kids est une série pour les enfants de tous âges. Si vous avez une question à laquelle vous aimeriez qu’un expert réponde, envoyez-la àcuriouskidsus@theconversation.com.
Y a-t-il de la vie dans la mer qui n’a pas été découverte ? – Haven W., 12 ans, McKinney, Texas
Imaginez aller dans un endroit sur Terre où personne n’est jamais allé. Il existe de nombreux endroits comme celui-ci dans l’océan, qui couvre plus de 70% de notre planète.
Dans l’océan, les créatures vivent à différentes profondeurs, tout comme les animaux et les oiseaux vivent à différentes hauteurs dans une forêt. Chaque forme de vie océanique doit trouver un moyen de se nourrir, de se reproduire et de contribuer à une communauté écologique.
L’océan a des milliers de pieds de profondeur dans de nombreuses régions et offre des millions d’opportunités à la vie de prospérer. Les biologistes ne savent pas combien d’espèces vivent dans l’océan, mais ils estiment que moins de 10 % ont été décrits.
Fumeurs noirs et blancs
Il y a cinquante ans, personne n’imaginait que des communautés biologiques entières prospéraient dans l’obscurité extrême sous les pressions écrasantes de la mer profonde. Puis ils les ont trouvés, à des endroits appelés évents hydrothermaux – d’abord avec des caméras et des thermomètres sous-marins, ensuite en envoyant des humains dans Alvin, un véhicule sous-marin.
Les chercheurs ont trouvé des endroits où l’eau chaude jaillissait à travers les fissures du fond marin, comme des geysers sur terre. Une partie de l’eau était aussi chaude que 750 degrés Fahrenheit (400 degrés Celsius) – plus de deux fois plus chaude que le four lorsque vous faites cuire un gâteau. Et c’était plein de minéraux dissous.
Au fur et à mesure que l’eau chaude se déversait sur le fond marin, où l’eau qui l’entourait était beaucoup plus froide – seulement 36 F (2 C) – elle s’est rapidement refroidie et les minéraux se sont solidifiés en piles qui ressemblaient à des cheminées. Certains mesuraient des dizaines ou des centaines de pieds de haut.
Même dans ces zones froides et sombres, les évents abritaient toutes sortes d’organismes vivants, y compris des vers tubicoles géants, des palourdes, des crabes et d’autres espèces. La lumière du soleil n’atteint pas assez de profondeur dans l’océan pour servir de source d’énergie à ces communautés comme c’est le cas pour les écosystèmes terrestres. Au lieu de cela, ces écosystèmes complexes fonctionnent sur chimiosynthèse – l’énergie des réactions chimiques entre les bactéries et l’eau.
Les bactéries qui vivaient dans les évents utilisent des produits chimiques tels que le sulfure d’hydrogène comme source d’énergie pour fabriquer des glucides. Ensuite, les organismes plus grands se nourrissent des bactéries et des créatures qu’ils nourrissent, et à leur tour sont mangés par des créatures encore plus grandes, créant une chaîne alimentaire.
Les scientifiques ont d’abord trouvé des « fumeurs blancs » – des évents sous-marins où l’eau surchauffée a déposé des minéraux de couleur claire, faits de calcium et de silicium – au nord-est du Îles Galápagos en 1977. Puis, en 1979, ils ont trouvé des « fumeurs noirs », fabriqués à partir de minéraux plus foncés et riches en métaux comme les sulfures de fer, à la pointe sud de Baja Mexico.
Je travaillais à la Wood Hole Oceanographic Institution, qui a conçu et construit Alvin, quand des fumeurs noirs ont été découverts. L’eau autour des bouches d’aération était si chaude que la pointe en plastique du thermomètre externe d’Alvin a fondu. Nous étions inquiets pour la sécurité des chercheurs et du pilote d’Alvin car le plastique épais des hublots de visualisation avait la même composition que la pointe du thermomètre.
Mais Alvin était bien conçu et tout le monde a survécu. En fait, Alvin a été mis à jour plusieurs fois ; les scientifiques l’utilisent encore pour explorer les profondeurs de l’océan.
Crabes moelleux et vers lumineux
Chaque année, les scientifiques découvrent de nouvelles espèces marines. Certains nagent en eau profonde ou rampent et se tortillent près ou sur le fond marin. Certaines, comme les bactéries à croissance lente qui habitent la croûte océanique profonde, bougent à peine.
Rien qu’au cours des deux dernières années, les chercheurs ont découvert des dizaines de nouvelles espèces dans les océans. Par exemple, il y a le « crabe éponge « duveteux » (Beagle Lamarckdromia)qui décore sa carapace d’éponges, probablement pour se camoufler contre les prédateurs.
Autre découverte marquante, le Labre fée à voile de rose (Cirrhilabrus finifenmaa)est un magnifique poisson de récif rose des Maldives, une nation insulaire de l’océan Indien.
En Australie, des scientifiques spéculaient depuis des années sur l’origine d’un cas inhabituel d’œufs de requin dans leur pays. Collection nationale de poissons. En mai 2023, ils ont identifié une nouvelle espèce de requin qui l’a produit : le requin-chat fantôme ou démon (Apristurus ovicorrugatus)ainsi nommé parce que ses yeux ont iris blancs effrayants.
Trois des nouvelles espèces les plus intrigantes sont vers marins bioluminescents qui émettent une lumière bleu-violet. Les chercheurs qui ont trouvé les vers dans les eaux peu profondes près du Japon en ont nommé un Polycirrus Ikeguchi, d’après un célèbre biologiste marin japonais nommé Shinichiro Ikeguchi. Ils ont appelé les deux autres Polycirrus aoandonqui signifie « fantôme de la lanterne bleue », et Polycirrus onibi, qui signifie « feu démoniaque ». Les deux noms font référence aux esprits du folklore japonais.
Vous pouvez suivre les nouvelles découvertes au fur et à mesure de leur entrée dans le Registre mondial des espèces marines. Avec 90% de la vie océanique encore à décrire, il y a d’innombrables nouvelles découvertes à faire.
Bonjour, petits curieux ! Avez-vous une question à laquelle vous aimeriez qu’un expert réponde? Demandez à un adulte d’envoyer votre question à CuriousKidsUS@theconversation.com. Veuillez nous indiquer votre nom, votre âge et la ville où vous habitez.
Et comme la curiosité n’a pas d’âge, adultes, faites-nous part de vos questions. Nous ne pourrons pas répondre à toutes les questions, mais nous ferons de notre mieux.
